– Больше ничего не нужно. Из питания пиндальбоку понадобится только сухое вино. На такой диете он может протянуть с месяц.

Тем временем червихвост так и ластился к Ивану. Парень немножко выждал, пока новоявленный, вернее, старый знакомый успокоится, и спросил через технополе:

– Стыдно сказать, столько дней провели бок о бок на MX-747, а я даже не поинтересовался, как тебя зовут, друг… Познакомимся?

– Пиндаль, маленький дружок, – с готовностью ответил страхобой.

– Что, такое длинное имя? – удивился инфохомос.

– Нет. Имя короткое: «Пиндаль».

– Это, наверное, как Иван у русских? – пошутил инфохомос.

– А как Иван у русских?

– Ну, довольно распространенное имя… на протяжении вот уже нескольких веков.

– О-я!.. верно, – поддержал страхобой. – Как ты догадался?

– Ну… звучит очень красиво, – отбрехался парень.

– В самую точку, Ваня. Ты прав, – гордо заявил червиголов.

Змееносец осмотрелся по сторонам, заметил у стены раковину с краном для мойки рук. Затем перевел взгляд на забрызганного кровью паразита.

– Слушай, Пиндаль, тебя можно сполоснуть водой?

– Лучше вином, – отозвался страхобой.

– Ясно, лучше. Я бы сам с удовольствием залез в ванну с шампанским. Но, за неимением таковой, приходится довольствоваться тем, что есть. Нам надо спешить. Ты мне весь саквояж изгадишь в таком виде, – объяснил Чтец.

– Ладно. Давай уж водой, если тебе так не терпится, – вяло согласился червиголов. – Чего не сделаешь ради друга… – Пиндаль еще долго ворчал в киберпространстве. Его нечленораздельное мычание, вероятно, должно было раскрыть Стрельцову глаза на высокую жертвенность поступка маленького друга.

Иван, не долго думая, тщательно промыл страхобоя под холодной струей, завернул его в свою спортивную одежду, сунул в саквояж. Одновременно кибераналог Чтеца снял в технополе все ограничения, наложенные на автоматику морга, восстановил энергоснабжение крематория. Затем врубил транспортер, отправил гроб с останками дисковика в электропечь, чтобы замести всякие следы присутствия пиндальбока.

Руководителю медицинского центра на выходе Стрельцов объяснил: тревога оказалась ложной, тщательный осмотр помещения не выявил ничего подозрительного.

Офицеры БГБ быстро заскочили в вертушку. Летательный аппарат, провожаемый обеспокоенными взглядами медперсонала, взмыл в небо.

Чтец решил использовать время полета для более тесного знакомства с червихвостом. Повседневная жизнь уникальных паразитов – тайна за семью печатями. Парень попросил куратора, чтоб его не беспокоили, удобно устроился в кресле, закрыл глаза, мысленно обратился к маленькому попутчику, упакованному в саквояж:

– Пиндаль, тебе повезло, что я оказался поблизости. Иначе б ты уже, наверное, жарился б в печи.

– Спасибо, друг, – с чувством продекламировал спасенный страхобой. – Я этого никогда не забуду.

– Да уж, – пробухтел Иван, автоматически перебирая в уме байки о кровожадных наклонностях пиндальбоков. – Как ты здесь оказался, Пиндаль?

– Долго объяснять, – уклонился червиголов.

– Но все же… Что произошло, когда мы расстались?

– Сначала я попытался бежать от офицера (которому ты меня продал) в теле одного из гиперов.

У инфохомоса сердце ёкнуло.

– Его звали случайно не «Титул»? – обеспокоено спросил он, вспоминая своего помощника.

– Нет. Кажется, «Атлас».

– Фу, – у Ивана отлегло от души. Хотя, конечно, и Атласа жалко. Вся боевая команда Дэвида – отличные ребята, несмотря на то, что – гиперы. Особенную привязанность Стрельцов питал, естественно, к Титулу. Добродушный громила спас Чтеца от боевиков-потрошителей. Большинство людей считают гиперов злобными, безжалостными монстрами, исходя из устрашающего вида трехметровых созданий. На самом деле по своей природе они нежные, как котята (если, конечно, здоровяков специально не натаскивать на жестокость). «Как они там теперь?..» – подумал с теплотой Иван о былых товарищах.

– Пиндаль, как тебе удалось внедриться в гипера?

– Офицер поместил меня в аквариум, оставил на столе. Ночью часовой заснул. Я изнутри расшатал свой стеклянный домик, помаленьку, помаленьку пододвинул к краю, пока тот не упал и не разбился. – («Первое правило – не оставлять аквариум на столе», – сделал себе зарубку Иван) – Гипер подскочил, как ужаленный. Хотел спросонья ударить меня ножом, – продолжил червихвост. – Я увернулся, дотронулся до руки, парализовал клиента. Однако внедриться, как следует, не удалось. Не успел еще я толком подключиться к нервной периферии, как прибыла смена караула. Я неуклюже попытался оказать сопротивление. Но фактически рефлексы еще не контролировал. Поэтому меня, то есть гипера, сразу пристрелили. А зря… внешняя форма, в принципе, довольно удобная…

Инфохомоса передернуло от столь делового замечания.

– И что потом? – поинтересовался Иван.

– Жуть! – уныло прошипел пиндальбок. – За убитого гипера чуть не казнили.

– Как?

– Поймали сетью, сделанной из гамака, устроили «электрический стул». Подсоединили провода. Напряжение повышали потихоньку, пока я не отключался. Так несколько раз. Еще немного, – точно б, коньки отдал.

– Что же тебя спасло?

– Наверное, жажда наживы, испытываемая офицером. Ведь я – ценный товар, как ты знаешь.

– О, да! – подтвердил Иван.

– Еще накануне офицер вызвал через Галактическую Сеть знакомого барыгу-перекупщика. Буквально на следующий день тот уже появился на МХ-747.

Стрельцов улыбнулся, вспомнив Дэвида: «Вот жучок. Говорил, да куда я с этим страхобоем… ему вина цистерна нужна… А у самого отработанный канал сбыта под рукой. Ну да ладно. Все равно молодец Дэвид. Хоть выручил тогда».

Пиндаль продолжил:

– Барыга поместил меня в дисковика, которого предусмотрительно привез живьем с собой. Сначала мы через рулетку прыгнули на какую-то малоразвитую планету. Там дисковика упрятали в огромный контейнер, оборудованный потайными отверстиями для дыхания, завалили экзотическими фруктами, поставляемыми на экспорт. Но когда контейнер прибыл на эту планету, таможенный контроль раскопал под грудой ценных плодов контрабанду. Тут же, у тахиотамбура, завязалась перестрелка. Очевидно, барыга не хотел меня терять. Таможенники оказались не промах. Сначала шлепнули перекупщика, следом дисковика.

– Не везет тебе с внешними формами, – вставил Иван.

– Ой, не говори, друг, – с сожалением вздохнул страхобой. – Ну, а затем карантинщики, вероятно, выдали предписание немедленно сжечь труп. Потому что дисковики переносят опасный для людей вирус «Стормбрингер». Вернее, могут переносить. Мой-то экземпляр был абсолютно здоровым, можешь мне поверить. И вообще, «Стормбрингер» водится лишь на окраинах двадцать четвертого сектора. Мы, пиндальбоки, туда не суемся. Поскольку дисковики ведь не только переносят вирус. Но и сами от него болеют. А нам не очень-то приятно, да и, ясно дело, опасно обладать зараженной внешней формой. Как говорится, в здоровом теле здоровый дух.