– Вот так-так. Ха, Синька, все равно вряд ли тебя переплюнет.

– Ма, вот только давай без сокращений, привыкну же, – проворчала королева, поднимаясь со стула, и вытянулась по струнке, снова превращаясь в идеальную женщину: душевную и лучисто улыбающуюся всем подряд, точнее – мне и бабушке Жване.

А пока я думала, ведьма в несколько быстрых движений ощупала мой живот, прикрыв глаза, да грызанула зачем-то ноготь на мизинце.

– Н-да, – только и ответила она. Затем взяла и ка-ак гаркнула: – Вон отседа обе. Думать буду.

Королевство Сагард. Сагвиль. Принцесса Аитирель.

Ошалевшие от требования ведьмы, мы… вышли из домика и оказались во внутреннем дворике, где обычно стража проводила свои боевые учения и тренировки, если, конечно, воины не вылетали куда-нибудь на открытое поле, сменив ипостась.

Вот и сейчас шестеро стражников самозабвенно махали мечами, иногда сцепляясь друг с другом да лязгая металлом доспехов и клинков.

Они нас напрочь не замечали и продолжали свой бой в каких-то двадцати шагах.

Внезапный озноб разлился мириадами колючих искр по всему телу, и следом почувствовалось теплое прикосновение губ к моему плечу. Вздрогнула. А в голове пронеслось: «Я к тебе приду сегодня».

Оглянувшись за спину, увидела лишь дверь сторожки в нескольких шагах от того места, где мы стояли. Матушка же все это время с интересом разглядывала воинов, задумавшись, затем вернулась мысленно ко мне и открыла портал, бесцеремонно впихнув туда меня.

Первое, что успела ощутить, едва коснувшись твердой поверхности, так это опьяняющие запахи еды. Мы оказались в обеденном зале, где был накрыт стол, за которым сидела младшенькая.

– При-и-ве-ет! – Олида, визжа, подскочила с места и тут же врезалась в меня своими цепкими объятьями. Казалось, не виделись неделю или месяц, а она успела так повзрослеть.

Матушка непременно подобрала бы более подобающее слово, например, распустилась.

– Как ты вытянулась, – констатировала я, гладя миленькую Олидиану по голове и с хитрецой поглядывая на королеву.

– Мне уже шестнадцать! – воскликнула сестренка, сверкая своими веселыми карими глазками, унаследованными от матери.

– Когда стукнуло?! – встрепенулась я, вычисляя даты в уме. Неужели меня не было три месяца?

– Доченька, ныне уже время жатвы, лето кончилось. – Притянув меня за локоть, мамуля слегка ущипнула за кожу, намекая, видимо, помалкивать при сестре.

– А где ты была? – задала закономерный вопрос младшенькая.

– Да… Тирель ездила учиться, – ответила за меня мать, прибавляя: – Правда, милая?

С горечью в сердце пришлось кивнуть, ибо врать сестре не очень-то хотелось.

– Куда? В Роганду или Ирвинтвед?

– В Дитрию, – выкрутилась я и почти не соврала.

Но мама и тут нашлась что ответить:

– У них там отличная школа для леди самой мадам Инги Созеральд. Вот только принимают туда вампиресс.

– И как же Тира там училась? – упорствовала настырная Олида, преградив собой путь и напрочь не пуская меня к вожделенному столу.

– Умничка ты наша, а папа у тебя кто?

– А-а-а, – она сделала вид, что поняла, вопрошая следом: – Король?

– И кто же у вас я? – спросил отец, врываясь в столовую и усаживаясь во главе стола. Следом дал знак и нам, что также можно занять свои места. А по сути, считай, просто приказал.

– Метаморф. – В голосе королевы звучала неподдельная гордость.

Олида же подошла и чмокнула папеньку в щеку, прежде чем сесть на свое место между мной и мамой. С некоторых пор наша младшенькая стала любимицей отца, однако мы все (братья и сестры) ни разу ей не завидовали, лично я и подавно. Ибо вместе с его любовью доставалась и изрядная толика опеки.

Но не успела я подумать так, тихонько пододвигая к столу стоявший подальше от отца стул, на котором сидела, как папа вдруг хлопнул в ладоши, приглашая в зал гостей. Я же чертыхнулась в уме, предвидя повышенный интерес к своей персоне. Правда, вопреки ожиданиям, сегодня это оказалась всего лишь девушка лет пятнадцати-шестнадцати на вид, в общем, того же возраста, что и наша Оли.

– Знакомься, Олидиана, это Диен Эн’скалле. Дочь посла Дитрии.

– Приятно познакомиться, Ди, а меня можешь называть Оли.

– Как вам будет угодно, госпожа, – вымолвила девушка, опуская свой взгляд к ногам. И сейчас я ей искренне сочувствовала. Ибо зная отца, несложно предположить, что он пустил в ход как минимум шантаж, как максимум – угрозу расправы.

И тем не менее король величественно продолжил:

– Чтобы ты ненароком не взяла пример с Аитирель, Диен будет вместе с тобой учиться в Академии метаморфов.

– УРА! Правда, ведь правда?! – Пропустив выпад в мою сторону, наивная сестренка завизжала от радости и подскочила со стула, кинувшись в объятия вначале ко мне как к самой ближайшей, а потом подбежала к королю, дабы поцеловать его в щеку.

– Но дорогой. В академии же учатся только мальчики? – с тревогой в голосе уточнила матушка.

– Немногим ранее сегодня я отменил мораторий на обучение девушек в академии. Благодарите за это Тирель и ее выходку. – Последние слова король практически выплюнул с немалой толикой издевки в голосе, да так, что я ощутила себя действительно мокрой и грязной, будто помоями окатили.

– Но… – начала было возражать королева.

– Никаких но, – раздраженно прервал ее Аскарон Сагард. – Эн’скалле – самый сильнейший род кровавых магов, которых я только знаю. Они, будучи простыми смертными, укоренились в оплоте кровососов, и нет бы окопаться и сидеть себе в родовом замке, так эти умудряются еще служить короне и следить за порядком, отлавливая преступников.

На этих словах короля девушка горделиво подняла лицо, однако, встретившись взглядом с Аскароном, поспешила вернуться к созерцанию собственной обуви. От меня же не укрылась гримаса отвращения, словно тень, залегшая в глубине ее глаз. Да уж, если сестричку не замучают Кое Доены – второй род, претендующий на престол, – то это сделает Диен. Уж больно строптивая.

И, видимо, мой скептицизм разделили все сидящие в зале, кроме лучистой Оли, конечно, потому как отец тут же вымолвил:

– Поклянись, Диен. Поклянись всеми предками Эн’скалле…

Долгие мгновения внутренней борьбы девушки неизвестно бы чем закончились, если бы не моя сестра. Подскочив к ней радостно, взяв ее за руки, она залепетала:

– Отец, ну что ты, в самом деле! Гостей нужно кормить, а не брать с них клятвы.

Несмотря на злобный королевский взгляд, Оли взяла и потянула девушку к стульям с женской стороны стола, продолжая свой сбивчивый монолог, резко переключившись на предпочтения в еде: – Ди, ты любишь рыбу? Я-я просто обожаю!