А между тем, пока я шла и усиленно думала, иногда возвращаясь к недавней бурной ночи, то умудрилась почти дойти до своих апартаментов. До заветной двери мне предстояло преодолеть лишь два поворота по коридору, когда один из стражей, которых я раньше и воспринимала-то как часть интерьера, взял и окликнул меня.

Меня. Аитирель. Сагард. Окликнули, как какую-то бабу в таверне!

– Ну здравствуй, Тирелька, – прозвучало на весь коридор.

Похабная интонация эдакого стоячего манекена в броне заставила стиснуть зубы до скрипа и сжать кулаки до хруста. Жаль, правда, глаза его скрыты забралом. Убила бы нахала одним только взглядом. Прямо как отец однажды довел посла до сердечного приступа.

– Ты кто? – возопила я, накидываясь на ближайшего стражника с кулаками. Но он лишь неуверенно проблеял, просыпаясь со всхрапом, и отступил к стене, дабы уйти от моих ударов. Опомнилась, остановилась, поняла, что не тот.

– Значит, ты? – с гонором обратилась я к другому стражнику, стоящему у стены напротив.

– Принцесса, – взмолился разбуженный мною страж, – мы с ночи тут стоим, а нам еще в дозор заступать, не губите! Прошу, дайте напарнику отдохнуть!

Что?.. Так он спит, что ли?! Подошла ближе, аккуратно подняла забрало на шлеме. И правда, глаза закрыты, дыхание ровное.

И кто же это был тогда?

– Привет, моя сладкая, – голос в очередной раз прозвучал на весь коридор. Крутанулась на месте, а вокруг никого, кроме тех двоих.

– Вы-вы это слышали? – прокричала я в растерянности и таки разбудила второго, правда, ненадолго. С трудом единожды разлепив глаза, он тут же уснул, а его напарник даже успел вновь захрапеть. В общем, так и не получив ответа на свой вопрос, я разволновалась еще больше и ускорилась по коридору до спальни.

А когда зашла внутрь, то заперла двери на засов и тут же услышала заливистый смех мужчины, звучащий откуда-то издалека. Вот теперь уже испугалась по-настоящему и потому, не разуваясь, забралась под одеяло, накрывшись им с головой. Ну почти. Выглянула наружу. Небо неожиданно затянуло тучами, и в комнате стало по-настоящему темно, потому как магические огоньки никто не удосужился разжечь ни утром, ни позже. А у меня нет магии. Или уже есть?

– Какая ты ненасытная, – в очередной раз с издевкой в голосе произнес мужской голос, и я вспомнила, где его уже слышала. Мой спаситель… Демон?!

– Ты где? – задала вопрос пустотой комнате, перестав стучать зубами от страха, а вместо этого стала потихоньку закипать. Вот зачем мне сила ведьм, если я даже не знаю толком, как ей пользоваться? Да и защитить себя не смогу, даже если очень захочу. И сейчас с горечью поняла это вдвойне отчетливо. Как была игрушкой в руках мужчин, так ей и осталась.

– Подойди к окну, и ты меня увидишь, – приказал незнакомец, а у меня внутри все похолодело. И что это он удумал? А вдруг отец заявится? Да он же придушит в первую очередь меня, а потом и его. Правда, от этой мысли стало еще горше. Почему всегда и во всем виновата женщина? Всегда. И во всем. Аксиома, не требующая доказательств в уме мужчин, не всегда мыслящих здраво. А на деле – почти никогда.

– Я жду! – донеслось с улицы. И я наконец все же поднялась с кровати, дабы подойти к окну. С любопытством раскрыла ставни и… Налетевший ветер растрепал мои волосы, заставляя закрыть заслезившиеся глаза. Схватившие меня руки взяли и куда-то понесли. Проморгавшись, я первым делом увидела мощную грудь обнимающего меня мужчины, последняя оставшаяся туфля канула вниз, заставляя провожать ее тоскливым взглядом. Мы летели по воздуху. А демон ныне играл роль похитителя. Мощными крыльями, выросшими из спины, хлопал где-то сзади, создавая воздушные вихри, вздымающие мою юбку почти до самых колен. Вздрогнув от холода, с ужасом осознала, что не надела чулки!

– Пусти, – прокричала тут же.

– Сейчас? – поиздевался незнакомец, а я же опять глянула вниз. И помянула всех своих предков, обделивших женщин способностями. Демон же сжалился, шепча на ушко, склоняя ближе свою голову, да так, что его кадык задел мое плечо:

– Отпущу, как прилетим.

– А куда мы? – без сожаления проводила взглядом удаляющийся замок Сагард.

– В Викитри.

– Но он же пустует!

– То, что надо… – Его непрозрачный намек на уединение заставил вспыхнуть лицо и не только, к моему великому стыду.

А между тем пасмурная погода начала постепенно улучшаться. Закатные лучики несмело выбивались из туманной дымки.

– Так, похоже, нам придется спуститься и пройтись немного пешком… – прозвучал на ушко ласкающий голос демона. Приятная нега разлилась по телу, едва он слегка поцеловал меня в уголок скулы по завершении фразы. Затем и вовсе камнем бросился вниз, заставив визжать, прямо как свинью на бойне. Правда, у самой земли притормозил, поднимая успевшую опасть с деревьев листву. Не всю, конечно, так как теплые деньки намекали на самое начало осени, но уже успевшую к тому времени пожелтеть. Стрекотание насекомых подсказывало, что сумерки близко и нужно спешить. Если не хочется провести всю ночь в лесу.

А по приземлении глянул на мои босые ноги и скривил лицо в хитренькой усмешке.

– Видать, придется нести тебя всю дорогу, прямо как маленькую принцесску.

Сквозившая в его голосе изрядная доля сарказма почти позволила обидеться, если не учитывать тот факт, что меня попросту взяли и подкинули в воздухе, перехватив по приземлении за плечи и под колени, ничуть не заботясь о моем удобстве, состоянии и наконец, внешнем виде платья, оголившего теперь еще больше, чем просто лодыжки. Мысли мои улетели далеко, а крыша еще дальше, ибо в следующий момент похититель склонился к моей шее и запечатлел там жаркий поцелуй, завершив легким прикусыванием кожи напоследок, как какой-то кровосос.

Я прикрыла глаза, блаженствуя от новых для себя ощущений. Демон же испытывал на прочность терпение моей язвительной железы, накопившей за все время нашего знакомства столько яда, что впору убить половину королевства одними словами.

Закончив меня слюнявить, этот гад ползучий умудрился посмеяться даже над собой, выдыхая мне в шею:

– Вот уж не думал, что в моей родословной водились вампиры…

На что и получил от меня неласковое:

– Я бы сказала… кто затесался к тебе в праматери. И женская особь дворняги – не самое породистое предположение из всего списка.

– О, да у нас и язычок имеется. – Склонившись к моему лицу, демон чмокнул меня в носик, чудом не задев ни в чем не повинный лоб своими выпирающими рогами. Нос, кстати, тоже ни в чем не был повинен, потому в отместку или же просто из-за обиды на хозяйку умудрился зачесаться до слез, а затем… я чихнула любовнику в шею. Очаровательно просто!.. Ничего не скажешь. Нет, вру, еще как скажешь. Ибо демон произнес, правда, не то, что ожидала:

– Да ты вся дрожишь…

И вправду, голые лодыжки в осеннюю пору явно не способствуют крепкому здоровью. Но вопреки всему, мой похититель лишь сменил тему для издевательств: