До сегодняшнего утра она была уверена, что никогда снова ни с кем не захочет физической близости. Но одна минута присутствия Зака — и она превратилась в женщину, дрожавшую от желания. Он зажег ее чувства, даже не прикоснувшись к ней. Мишель прерывисто вздохнула. Может быть, дело в том, что Зак моложе, чем ее покойный муж и мужчины, с которыми она встречалась? Им всем было около сорока, как и Майку.

Когда они с Робом поженились, ему исполнилось тридцать семь, а ей тридцать. Обоих удовлетворяла их любовная жизнь. Мишель мечтала забеременеть, но почему-то ничего не получилось.

Когда Роб заболел, они большей частью просто обнимали друг друга. Если он чувствовал себя лучше, занимались любовью. Но болезнь прогрессировала, и такие случаи становились все реже и реже.

Неужели она одна из тех занудных вдов, которые уже перевалили пик своих жизненных сил и теперь реагируют только на чувственный вызов молодых мужчин? В следующем марте ей будет уже тридцать шесть. И за спиной одно замужество.

Зак — молодой, полный сил мужчина. Он еще наслаждается своим одиночеством и ждет, когда появится достойная женщина. И когда это случится, перед ним откроется новый мир.

Ее чувства к Заку всегда были глубокими. Одинаковая утрата сближала их — ведь у обоих родители погибли в результате несчастных случаев. И как ужасно, что сейчас у нее появились такие мысли о нем.

Надо завтра же положить конец их отношениям!

Мишель убрала в доме и стала готовиться ко сну.

Уже лежа в постели, она думала, что и как скажет Майку, чтобы причинить ему поменьше боли. А еще думала, как выработать иммунитет против мощного мужского зова, который исходит от Зака. Единственное, к чему она пришла в результате размышлений, — это быть постоянно занятой и постараться как можно меньше думать о нем. Значит, надо найти дело, занимающее все время.

Мишель знала, что дома у Зака есть компьютер. Шерилин и Грэхем пришли к убеждению, что электронная почта — лучший способ поддерживать связь с братом. Если еще не слишком поздно, Мишель может записаться на компьютерные курсы. Наверняка там задают много домашних заданий! Значит, ей будет чем заняться во время, свободное от ухода за Заком. Почувствовав облегчение от осенившего ее плана, она заснула.

Мишель проснулась за несколько секунд до звонка будильника, поставленного на семь утра. Приняв душ и вымыв волосы, она надела голубые джинсы, а к ним темно-синюю майку без рукавов и белую с коротким рукавом блузку на пуговицах. Босоножки завершили наряд.

Вчера в полдень она договорилась с соседкой, которая согласилась присматривать за домом. Мирна Дженсен стала верной подругой, поддержавшей Мишель, когда умирал Роб. Именно ей Мишель могла доверить пересылать ее почту на квартиру Зака.

Все устроив, Мишель наконец начала собираться.

Она все время пыталась игнорировать какое-то странное чувство возбуждения — ничего подобного она раньше не испытывала. Конечно, это временное состояние. Все дело в том, что она долго не видела Зака, а за эти два года он так вырос и возмужал… И вообще Зак всегда был одним из дорогих ей людей. В этом вся причина.

Сегодня утром она его увидит, и все будет не так, как вчера. Никакого ускоренного сердцебиения. Никакой слабости в коленях. Она не будет сосредоточиваться на его рте, представляя, какое возникнет чувство, когда он овладеет ее губами… Нет, Мишель, только не это!.. Из шкафа в кладовке она достала среднего размера саквояж. В сентябре на берегу океана может быть тепло, даже жарко. А в определенные дни появится туман, похолодает, даже пойдет дождь. Надо быть готовой к любой погоде.

Из-за своей специальности Мишель давно стала специалистом по укладыванию всех необходимых вещей в один чемодан. Сверху на платья она положила сумочку с косметикой и другую, с лекарствами, закрыла крышку. Все. Она готова.

Она почему-то вспомнила время, как Зак выздоравливал после операции аппендицита. Ему нравилось, когда она читала вслух. Мишель взяла с полки несколько романов и положила вместе с сотовым телефоном в сумку. По дороге к двери она захватила пакет с кроссвордами, шарадами, настольными играми, карандашами и бумагой. Это всегда помогало ее пациентам не впадать в отчаяние от своей физической немощи. Без таких нехитрых развлечений она никогда не отправлялась на дежурство.

По дороге к дому Грэхема Мишель сделала три остановки. Одну на заправочной станции, где и позавтракала, пока наливали бензин. Там же проверили шины ее трехлетнего «ауди». Следующая остановка, но не последняя, возле супермаркета. Там она купила кое-какие продукты.

Полчаса спустя она подъехала к дому брата и свернула на подъездную дорожку.

В Карлсбад ехать долго. Заку, с его длинными ногами, лучше сидеть на переднем сиденье. Мишель вышла из машины, обошла ее и оттянула пассажирское кресло назад. Обогнув клумбу с цветущими азалиями, позвонила в дверь.

Брат, стройный, высокий блондин, приветствуя, обнял ее. Ласковые голубые глаза разглядывали сестру.

— Должен признаться, я почувствовал большое облегчение, когда узнал, что ты будешь ухаживать за ним.

— Травма груди — это не шутка, — кивнула Мишель. — Помимо сломанных ребер, у него еще много ушибов. Дай ему неделю, и ты увидишь разницу. Сегодня утром у него была температура?

— Небольшая.

— Наверное, потому, что он волнуется перед поездкой в Карлсбад? Как тошнота?

— Шерилин ухитрилась дать ему яйцо всмятку и тост. Насколько я знаю, он все съел.

— Хорошо. Значит, лекарство помогло.

— Благодаря тебе.

— Грэхем? — Мишель вскинула голову. — Что-то случилось?

Она была почти уверена, что произошло что-то неприятное и это, было, связано с Линетт. Лучше уж сразу спросить, чтобы быть готовой ко всему.

— Наша дочь… — Он нахмурился. — Рано утром она объявила, что ее исключили из колледжа.

Ох, нет!

— И вроде бы она решила искать работу на полный день. Как только она заработает достаточно денег, она планирует переехать в свою квартиру. Не успели мы сказать и слова, как она вышла из дома и уехала.

— Мне очень жаль.

— Зак всегда имел на нее большое влияние. Если бы не эта авария, я бы попросил его поговорить с ней.

Мишель закрыла глаза. Три недели назад он отверг ее, а вчера прочел нотацию. Конечно, Линетт сильно переживает. Сознает ли он, что это, наверное, стало для нее последней каплей? Если нет, надо будет сказать ему по дороге в Карлсбад.

— Боюсь, что в данный момент ее мать и я — не самые любимые ею люди, — пробормотал брат.

Мишель ничем не могла его утешить. В особенности теперь, когда знала, чем вызвано такое беспрецедентное поведение племянницы. Создалась ситуация, какую может разрешить только время.

— Понятно, что Линетт пытается найти себя. Может быть, ей и в самом деле стоит поработать и узнать, что представляет собой этот холодный и жестокий мир. Весенний семестр она, вероятно, захочет прожить дома, чтобы потом снова вернуться в колледж к своим друзьям.