Во время свадьбы Грэхема Мишель была второкурсницей. И с тех пор у нее всегда находилось время для Зака. Даже когда она училась в школе медсестер, в единственный свой свободный день она возила его на пляж в Ошен-сайд или в Карлсбад, где они занимались серфингом.

И Зак воспринимал это как само собой разумеющееся.

Иногда она брала к океану соседских мальчиков его возраста. Он неизменно составлял ей компанию. И никаких сложностей. Они всегда были друзьями — и в той, другой, жизни, и сейчас.

Друзьями?

Мишель вспоминала, как они обследовали каждый прибрежный городок. Зак всегда любил океан, и особенно в Карлсбаде.

Ее не удивило, что после окончания колледжа он решил поселиться там. А вот Грэхему и Шерилин пришлось долго к этому привыкать — они с ума сходили от беспокойства о нем и предпочли бы жить с ним в одном городе.

Когда Шерилин Сэдлер вышла замуж за Грэхема Роббинса, она была учительницей первого класса в Риверсайде. После смерти родителей Шерилин продала свой скромный дом и сняла квартиру, поселившись в ней с шестилетним Заком. В следующие три года она старалась быть для маленького брата и матерью и отцом.

Денег хватило ненадолго, и ей пришлось начать работать учительницей. В одной компании она случайно встретила Грэхема. Они влюбились друг в друга и вскоре поженились. Оба потеряли родителей и поэтому решили дать осиротевшим Заку и Мишель все самое лучшее, что было в их силах.

Зак, став подростком, переживал трудное время. Он потерял способность доверять людям. Как-то во время поездки к океану он открыл Мишель свои самые сокровенные мысли.

Его преследовали смутные болезненные воспоминания о том, как он переходил из одной семьи в другую. Новые приемные родители сначала принимали его, а потом, получив от государства деньги, снова возвращали мальчика социальным службам. Но самые тяжелые мысли возникали у Зака, когда он думал, почему его настоящие родители бросили его. Понять этого он не мог.

Мишель тоже не могла понять. Она могла только слушать. Во время таких признаний и возникла их дружба.

Очень глубокая.

Вероятно, глубже, чем она думала. Их дружба пережила и последние десять лет, когда они так редко виделись и почти не общались. Зак был занят становлением своей карьеры. Мишель целиком погрузилась в работу: и до, и после потери мужа, врача-педиатра Роба.

И что бы сейчас она ни думала о Заке, он, Мишель это видела, стал другим человеком. Тот сердитый, обиженный, но все равно замечательный подросток, пытавшийся понять свою жизнь, исчез. Теперь это был взрослый и сильный мужчина.

С помощью Шерилин и Грэхема Зак во многом исцелился от детских обид и нашел свое место в мире.

Он и не догадывается, с каким уважением к нему относится Мишель. Дело в том, что она знала нескольких молодых людей, приближающихся к тридцатилетнему рубежу, которые так и не выросли из школьных одежек, жили бездумно, никак не планируя собственное будущее.

Она бы многое отдала, чтобы настоящие родители Зака увидели, какой мужчина из него вырос. Но такого рода мысли никуда не ведут. Как много раз говорил Роб, который за время десятилетней медицинской практики насмотрелся всякого: «Слава Богу за жизнестойкость детского духа».

Зак тоже обладал жизнестойкостью духа.

— Мы уже недалеко от океана, — прервал он молчание, очнувшись от дремы.

— У меня тоже побережье — самое любимое место. Иногда мне кажется: если бы я жила здесь, то чувствовала бы себя в постоянном отпуске. Такой целительный воздух! Нигде нет ничего похожего.

Она могла пробовать этот воздух на вкус, с наслаждением вдыхать его. Над океаном висел туман. Ну и пусть, это не имеет значения.

Невероятно, но Мишель не видела океан почти четыре года. С того самого раза, когда она и Роб, у которого уже стали проявляться признаки болезни, приехали сюда на барбекю. Зак устраивал пикник для всей семьи. Он тогда снимал квартиру, о своем доме оставалось лишь мечтать, бизнес только-только закладывался.

С тех пор ее мир так резко изменился…

— Скажи, куда ехать.

Она остановилась у светофора.

— Два квартала на юг, потом поверни направо и по дороге до конца. Там слева увидишь частную аллею. Гараж номер два.

Через несколько минут она нашла так называемую аллею. На самом деле это был тупик.

Шерилин показывала ей фотографии этого здания. Несколько лет назад компания Зака взялась за перестройку дома, после чего он должен был быть выставлен на продажу. Двадцать безвкусных квартир, единственным достоинством которых был вид на океан, превратились в десять роскошных белых строений, напоминающих архитектуру Средиземноморья. Их быстро раскупили, а один двухэтажный домик приобрел Зак.

Так осуществилась его мечта жить на берегу океана. И теперь Мишель могла бы сказать одно: снимки не идут ни в какое сравнение с реальностью.

Она остановилась перед гаражом.

— На заднем сиденье лежит чемодан, открой его, там, на куртке сверху — пульт и мой бумажник.

Вместо того чтобы выйти из машины и подойти к задней дверце, Мишель отстегнула ремень безопасности и повернулась, нащупывая чемодан правой рукой. Но замок все равно открыть не удалось. Тогда она потянулась еще больше и наконец достала пульт.

Едва рука легла на пульт, она тут же села прямо. Но во время этих манипуляций ее тело дотронулось до его плеча. И сразу словно жидкий огонь побежал по всем клеточкам ее существа.

В этот момент их глаза встретились.

Между черными ресницами сверкали его глаза, два зеленых уголька.

Сердце Мишель принялось стучать, точно молот. Загорелись ладони.

Надо нажать кнопку, пока она не потеряла контроль над собой. Дверца поднялась вверх. Мишель поставила машину рядом с белым грузовиком с надписью на борту «Сэдлер констракшн».

У Мишель еще тряслись руки, когда Зак взял у нее пульт и снова нажал кнопку. Гаражная дверь закрылась за ними.

— Я так долго ждал этого момента. Добро пожаловать в мой дом.

— Готово, — сказала Мишель, стоя за спиной у Зака и закрепляя пластмассовый корсет. Он защищал грудь, проходил под мышками и застегивался на спине. — Повязка останется совершенно сухой. Сейчас пойдем в душевую кабину. О тренировочных брюках не беспокойся. Когда я вымою тебе голову, ты просто перешагни через них и заканчивай свое мытье под душем. Потом надень новую пижаму, которую положила Шерилин. Пижамные штаны рядом с полотенцем.

Вода уже бежала. Приходилось следить за ее температурой, чтобы Зак не замерз или, наоборот, не обжегся, если перегреется пластмасса.

Мишель открыла дверь душевой кабины и помогла ему сесть на маленькую стремянку, которую поставила заранее. Хотя Мишель считала себя высокой женщиной, она бы не дотянулась до его головы, если бы он стоял. Как следует намочив его волосы, она выключила воду, налила шампунь и принялась энергично втирать в волосы. Черные кудри вихрем крутились под ее пальцами. Зак замурлыкал от удовольствия.