Дружеский контакт, более того, помощь инопланетной расе может сулить нам всем выгоду. Новые технологии, секреты физических принципов, о которых мы еще не догадываемся, вооружение, системы маскировки, связь… Это лишь малая часть того, что можно получить от внеземной цивилизации. Кто все это получит? — ответа не последовало. Президент России все рассчитал верно. — Мы не можем быть уверены в миролюбии инопланетной расы. Это факт. Не верю я во вселенский альтруизм. Лететь к черту на рога, на край галактики только для того, чтобы поделиться технологиями с аборигенами? — президент усмехнулся. — Сомневаюсь. Мы должны быть готовы к вооруженному столкновению. Именно поэтому я вас всех сегодня собрал. Мы должны объединить усилия в вопросе безопасности. Мы должны сделать шаги навстречу друг другу. Я как инициатор данного собрания сделаю этот первый шаг и разглашу сведения, о которых пока ничего и никому не известно. Того же жду и от вас. Кто знает, возможно, моя затея и принесет свои плоды.

— О каких сведениях идет речь? — задал вопрос президент СГА.

— После той шумихи двухлетней давности с потерей связи с «Марком-10» мы были вынуждены действовать. Сообщаю во всеуслышание — наш военный крейсер «Прорыв» был послан к «Марку-10» полтора года назад. О том, кто именно находится в том секторе, мы узнали только две недели назад, так что изначально миссия была именно спасательной.

— Отправить военный крейсер для спасения девятерых космонавтов? Это сильно, — саркастично заметил президент СГА. — Могу поспорить, сейчас вы завуалировано предъявляете права на обладание технологиями инопланетян.

— Это при самом благоприятном исходе миссии, — сказал президент России. — И да, я предъявляю права на первый контакт. Это наши корабли там застряли. По сути, мы уже вступили с ними в контакт. Миссия «Прорыва» изначально планировалась как спасательная. Теперь она, естественно, расширяется. Спасение экипажа «Марка-10» — приоритетная задача. Установление дружеского контакта и возможная помощь терпящему бедствие кораблю инопланетян — задача номер два.

— Что ж, — внезапно сказал китайский лидер, — на широкий жест русских мы ответим тем же. Свои карты мы тоже откроем, поскольку не согласны на притязания русских на технологии инопланетной расы.

— Никто не говорил о том, что мы получим технологии.

— Но такой поворот нельзя исключить, господин президент. Вы им поможете, и все человечество безнадежно от вас отстанет.

— Как вы могли такое…

— Мы тоже наблюдаем за данной областью уже давно, — перебил президента китайский лидер. — Мы знали, что вы направили туда свой крейсер. Нам показалось это странным, поскольку стоимость экспедиции несоизмеримо выше стоимости одного простенького рудовоза с грузом плутония. Вы уже тогда догадывались, что там есть нечто важное. Наблюдая за тем сектором, мы уловили гравитационные аномалии, о которых вы, господин президент, умолчали.

— К чему вы клоните?

— Полгода назад мы вслепую отправили туда и свой корабль. Это «Ксинь Джи» — военный крейсер новейшего типа. Мы знаем характеристики вашего «Прорыва» и полагаем, что фора во времени несущественна. Наш крейсер быстрее. Вполне вероятно, что наши корабли встретятся в космосе на подлете к инопланетному крейсеру. Я открыл свои карты, и мне бы хотелось получить от вас заверения, что русские не станут препятствовать работе китайских ученых. Вы правы, там ваши корабли. Маловероятно, что после такого взрыва они уцелели, но все же… Однако это не дает вам право первенства в вопросах первого контакта.

— Поддерживаю, — внезапно прокомментировал слова китайца президент СГА. — Между нашими странами до сих пор много болевых точек, но в данном вопросе я вас поддерживаю. Прибытие инопланетного корабля — дело не одной страны. И уж точно не единоличное дело русских. Это проблема. Проблема для нас всех. И решать ее нужно вместе. Во всяком случае, нашей стороне будет спокойнее, если мы будем знать, что все сливки не снимет кто-то один. И еще — я все же настаиваю на создании совместной экспедиции. Пошлем туда еще один корабль. Три крейсера против одной круглой штуковины, пострадавшей от ядерного взрыва. Думаю, шансы у нас равны. А там посмотрим, как все обернется. Если инопланетяне окажутся душками, вступим с ними в диалог. Технологии, которые мы сможем от них получить, станут достоянием человечества. Паритет будет сохранен. Нет — уничтожим их к чертовой матери. В любом случае, первый контакт должен осуществить именно международный экипаж.

— Как бы он не стал для всех нас последним, — сухо ответил президент России.

В итоге американцам удалось протащить свой проект. Под натиском Китая, Индии и ОАР президенту России ничего не оставалось, кроме как согласиться. Остаток заседания Совета обороны делегаты провели в спорах о количестве экипажей, финансировании дорогостоящей миссии, сроках ее реализации и мощностях, на которых она вообще будет реализована. Было решено послать американский военный крейсер первого поколения. Посудина старая, но довольно резвая. Составы экипажа, равно как и другие вопросы, будет утрясать специально созданная международная комиссия. Русских же и китайцев обязали не вступать в контакт с пришельцами до прибытия международной миссии.

— Американцы темнят, — тихо сказал президент уже на внутренней встрече с совбезом страны, на котором присутствовал и Реджи Синак. — Все прекрасно понимают, что миссии такого плана — это сплошная бюрократическая волокита. На согласование всех вопросов уйдет не меньше года, и это при условии, что никто не станет вставлять палки в колеса.

— Согласен, — ответил премьер-министр. — Они тянут время.

— Вот только зачем? — задал вопрос министр обороны.

— Кто их знает… — раздраженно ответил президент. — Напрягите разведку. Пусть хоть носом землю роют, но добудут сведения о замыслах американцев.

— Не кажется ли вам, господа, — вставил свои пять копеек Реджи Синак, — что мы вступаем в новую гонку вооружений? Только на этот раз это уже не фигура речи, а реальная гонка. Кто первым прибудет к шару, тот или получит все, или встретит смерть. Судя по всему, мы к такому готовы. Китайцы тоже. Американцы же тянут время. Вопрос только, зачем? И у меня только один вывод: они тоже отправили свой корабль.

— Да уж… — протянул министр обороны. — Как бы этот первый контакт действительно не стал для всех нас последним.

Глава 3

Борис Кольский еще раз перечитал шифровку с Земли. Он читал ее уже в третий раз. Осознание положения дел никак не хотело укладываться в голове. Да и в какой здоровой голове такое уложится?

Командиру МЗК «Прорыв» Борису Владимировичу Кольскому. Совершенно секретно. Код доступа «Калуга». Приоритет — «А». Две недели назад в точке рандеву зафиксирован мощный энергетический выброс. В засвете обнаружен неопознанный космический объект. Параметры…

«Твою ж мать, — про себя прокомментировал капитан „Прорыва“, — до чего же он здоровый!»

…Предположительно, сдетонировал груз рудовоза «Марк-10». Ни «Осирис-3», ни «Марк-10» в засвет не попали. Связи с пропавшим экипажем по-прежнему нет.