войне, но потенциал свой еще не разбазарили. У них и технологии есть, и деньги, и желания отыграться хоть отбавляй. Раненый зверь — самый опасный.

Ладно, какой смысл сейчас об этом думать. Они вот-вот выйдут за пределы Солнечной системы. Нужно готовить гравидвигатели и набирать крейсерскую скорость.

Кольский вызвал ЦУП.

— Да, капитан.

— Вызови ко мне старпома.

— Слушаюсь.

— И пусть захватит с собой Варвару Сергеевну.

— Научный сотрудник Касаткина сейчас на стадии реанабиозации.

— Ничего, я подожду. Конец связи.

«Вот у нее на лоб глаза вылезут, когда узнает обо всем… — не без удовольствия отметил про себя Кольский. — Это вам не за красивые глазки должности получать, Варвара Сергеевна. Это жизнь. Та самая, суровая и грязная. Так папаше своему и скажете. Старый черт догадывался, к чему все катится на планете, и решил уберечь дочь — отослал ее подальше. Вышло же иначе, направил ее адмирал в самое пекло».

* * *

В то же время на борту китайского крейсера «Ксинь Джи» капитан Ли Ксяокин завершал прямой сеанс связи с Пекином.

— Вам понятна задача, капитан Ли?

— Да, адмирал.

— Вопросы?

— Да, адмирал, — Ли вытянулся в струнку перед голографом и озвучил первый из возникших в ходе беседы вопросов. — «Ксинь Джи» быстроходен. Полетные характеристики полностью совпадают с расчетными. В точку рандеву мы с «Прорывом» прибудем в одно время. Русские не любят конкуренции.

— Я не понимаю вопроса, капитан.

— Если нам не удастся опередить их, я могу применить новое вооружение?

— Только гравистазис.

— Это их остановит, адмирал, но они все еще будут опасны.

— Если провалится основная миссия, вам понадобится сильный союзник. Американцы рассчитывают столкнуть нас с русскими лбами, а после пировать на наших костях. Русские не глупцы, они тоже это понимают и не станут вести огонь на поражение.

— Что касается основной миссии, адмирал. Вы уверены в ней?

— У нас нет выбора, капитан. Вы не глупый человек и понимаете, что лучше быть вассалом сильного хозяина, чем не быть вовсе. Я ценю ваш скепсис, но в правительстве есть люди много умнее нас с вами. Если они избрали такой путь, значит, другого они не нашли. Конец связи.

Капитан Ли еще с минуту стоял по стойке смирно. Его уже никто не видел, но возвращаться к реальности не хотелось. Ему казалось, ослабь он хоть один мускул, измени осанку — и текущая ситуация затянет его в свои силки, скрутит его, поглотит и выплюнет пожеванным. Впервые в своей истории великий Китай заведомо обрек себя на проигрыш. Впервые в истории великий Китай даже не попытается дать бой врагу. Разумом Ли понимал, что адмирал и руководство правы. Нет никакой необходимости приносить себя и народ Китая в жертву. Гибель крейсера не принесет его экипажу ни доблести, ни чести. В скором времени на Земле вообще не останется таких понятий. Они сгинут вместе со всеми. А посему единственный выход — унижение.

Только после внутреннего принятия этой мысли капитану Ли удалось выдохнуть, расслабиться и дать самому себе команду вольно. Статный и осанистый, он в одночасье превратился в сгорбленного старика. Старика, преисполненного сожалением. А что ему еще оставалось? Да, он преклонит колено и примет волю нового хозяина. Самое печальное во всей этой истории для Ли Ксяокина было то, что это не они выбрали себе хозяина. Они заняли позицию вассалов, даже не узнав, кому будут служить. Прискорбно все это.

* * *

— Выпей, Картер, — полковник Шарп протянул старпому стакан с виски.

— Я не пью, полковник, — спокойно ответил старпом фрегата «Ориджин».

— Капитан не велит?

— Нет, сэр, по личным соображениям.

— На корабле главный я, Картер, а это значит, что ты выпьешь со мной, — ответил полковник Сидни и буквально впихнул стакан в руки молодого офицера. — Если я буду пить один, я начну считать себя алкоголиком.

— Это не так, сэр.

— Да не лебези ты передо мной, противно, — несмотря на хронический алкоголизм и несколько попыток избавиться от пагубного пристрастия, полковник Сидни сохранял самокритику и понимал, что его подчиненные все про него знают. Эта дурная слава тянулась за полковником с самой Польши. — Пей, черт тебя побери!

Они чокнулись. Полковник Сидни резко опрокинул свой стакан и выпил его содержимое залпом. Картер виски лишь пригубил и отставил свой стакан в сторону. Губы непривычно пекло. Запахло ароматным солодом.

— Зачем вы вызвали меня, сэр? Я нужен на мостике. В скором времени мы начнем испытания энергетической установки нашего двигателя.

— Вы все равно его не запустите, Картер. Ты же знаешь, в пределах Солнечной системы это опасно.

— Сэр, никто не знает, на что способен этот двигатель.

— Потому я и позвал тебя, Картер. Признаюсь тебе, мне тупо страшно. Эта гребаная погоня за русскими заставила нас прибегнуть к необкатанной технологии. Мы слабо вооружены и, возможно, сдохнем тут вот, на этом корабле.

— Не сегодня, полковник. Сэр, мы активируем ядро антиматерии только через год. Нам следует готовиться к криосну. Не думаю, что алкоголь…

— Русские так или иначе схлестнутся с китайцами, — словно не услышав слов старпома, продолжил говорить полковник. — Это нам на руку. Если эта ваша штуковина запустится и мы доберемся до этого гребаного шара первыми, у нас появится еще одна нетривиальная задача — договориться о сотрудничестве с инопланетянами. Вот ты знаешь, как они выглядят?

Картер покачал головой. Полковник налил себе еще стакан и залпом его выпил. Он был явно на взводе.

— Знаешь, что им нужно? Золото, нефть, уран, гелий-3, вода, бусики, джинсы, кока-кола?

Картер опять покачал головой.

— Вот и я не знаю. Нам нужно их купить, Картер, понимаешь? Все сошлись во мнении, что их не победить. Один только их крейсер приводит наше руководство в священный трепет. Они зассали. Также, как тогда, с Тайванем. Понимаешь? Мы всегда ссымся при виде реальной угрозы.

— И всегда находим выход, сэр.

— Выход… — прохрипел полковник. — Сколько тебе лет, мальчик?

— Тридцать семь, сэр.

— Мы не находим выход, мы его покупаем. Или продаем, в зависимости от ситуации. Мы так во всех войнах участвовали. Либо покупали противника, а затем ломали через колено его руководство, либо продавали другим сторонам конфликта оружие. А затем ломали их через колено.

— Все, кроме последней войны, сэр.

Полковник помолчал.

— Да, дружище, ты прав. В последней войне мы облажались. А выход мы находили только тогда, когда он был, — полковник Сидни налил себе еще один стакан и уставился в его содержимое. — А сейчас никакого выхода нет. Нас послали на убой, понимаешь? И хорошо, если нас прикончат русские или китайцы. Это будет в духе текущей войны. Позорно будет получить звездюлей от инопланетян. Сколько ты видел фильмов про инопланетное вторжение?

— Я не увлекаюсь, сэр…

— Они всегда нам навешивают