Чем быстрее русла наполнит не цифровая, а живая вода, тем активнее станут решаться остальные проблемы. К тому же несколько ближайших часов — спокойное время для работы, никто не станет обрывать связь или сверлить ожидающими указаний взглядами.

Майкл толкнулся пятками в круглую площадку и подлетел на воздушном потоке. Между подсвеченными по граням насыщенно синими квадратами распахнулся вход в его офис. Он прошагал внутрь, подгоняемый правильным настроем и четкими планами. И сразу резко затормозил, чуть не упав. Напротив утренней колонны в кабинете выросла вторая, тоже изогнутая, с тонкой ярко-жёлтой подсветкой у основания и пустой вырезкой в центре. Майкл бросился обратно в коридор, одновременно нажимая центр позициометра на груди. Сигнал тревоги вызовет новоиспеченную службу безопасности.

В огромном зале заседаний нижнего уровня сидели только Грейс, Новак и Майкл. Здесь было слишком светло и слишком технологично: кресла, похожие на гнутые — перегнутые пузыри, ноги — циркули из стен, потолок из ломанных труб и какой-то стеклянный эшафот вместо стола председателя. Забираться на него никому бы не захотелось, и Майкл вымерял шагами протяженность первого ряда.

— Объясните еще раз про эти искажения.

Новак задумчиво вытянул губы трубочкой. Нашелся тоже виолончелист. Коренастый, с лисьей мордой, разбросанными рыжими патлами и в неопределённого цвета слайсе, Новак, как и Порков, инстинктивного доверия не вызывал. Но был квантовым инженером и разбирался в системах безопасности крейсеров и станций, поэтому на совещании ему поручили вопросы безопасности. Уж оградить слишком любопытных граждан от топливных шахт инженеру вполне по силам. Вот только теперь свалилась проблема совершенного другого свойства.

— В вашем кабинете регистрируются короткие волны временного искажения. Значит, вы не всегда полностью видите содержимое помещения. Например, вы вполне могли прийти по утру и не найти стол. Или обнаружить подвешенную к потолку бомбу, которая раньше плавала в другом временном слое.

— И вдруг выплыла?

— Ну да, в какой — то момент.

— И рванула?

Новак снова задумчиво вытянул губы. Прям исследователь, во благо науки методично регистрирующий секунды до смерти подопытного.

— Такое возможно.

— Но ее хотя бы нет? — прошипел Майкл, испытывая острое желание встряхнуть флегматичного специалиста по безопасности.

— Пока выясняем.

— Подождите, — нахмурился Стивен Грейс. — Такая дрянь может и в других местах оказаться? Рванет в центре крейсера, в жилых секторах, лабораториях, да где угодно. Так?

— В теории да. Мы будем все методично сканировать. Но имейте ввиду, губернатор, оборудования мало, только несколько военных хроносканеров из арсенала. Чтобы прошерстить всю территорию понадобятся многие месяцы.

Хорошо хоть не годы. Майклу хотелось что-нибудь сломать, а лучше вдарить в лисью физиономию, чтобы стереть бесстрастное выражение с едва заметными искрами любопытства в глазах. Исследователь, в пределы его мать! Чтобы сбавить внутренний накал, Майкл от души впечатал ногу в идиотское кресло. Боль окатила ступню и ударила под колено, а хреновина от удара даже не шелохнулась.

— Но как это могло случиться? Как? Объясните!

Новак широко развел руки и медленно покачал головой.

— Ну хорошо, — Майкл выдохнул и постарался дышать медленно и глубоко. — Какие есть предположения?

— Очевидно, что это было сделано до отлета. И теми, кто имеет доступ к таким технологиям.

Вероятно. Но никто из колонистов-путешественников не был в прошлом крупным должностным лицом в военном ведомстве. На Земле временную капсулу в лавке не купишь. Не раздобыть даже на нелегальном хакерском рынке, где сам Майкл достал скисшую иридиальную карту, чтобы проникнуть в дом к Алексу.

— Но зачем это делать?

Грейс хрустнул пальцами и поднялся.

— Знаете, Майкл, думаю, пока рано взвинчивать ситуацию. Искажение времени — это еще не угроза и не бомба под столом. Может, чья-то глупая шутка над вами, не более. Вы никому не насолили до отлета?

Майкл рассмеялся. Еще бы! Алекс Треллин. Но он бы просто его не выпустил, если бы знал о планах побега. Или заставил горы на экзопланете исчезать и появляться. На такую мелочь как колонны эта заноза в заднице размениваться бы не стала.

— Не думаю, чтобы настолько.

Дальний проход зала развернулся ломанным лепестком, как в попсовой кинофантастике. Техник в усиленном скафандре быстро прошагал по центральной плывущей дорожке.

— Мы кажется нашли то, что маскировала временная капсула.

Под сердцем у Майкла тягуче заныло в ожидании слова «бомба». Он молчал, отдаляя мгновение.

— И что же это? — с живым интересом спросил Новак.

— Носитель с записью. Он лежал в проеме одной из колонн. И должен был появиться вместе с ними где-то через пару дней. Но в хронокапсуле пошли сбои. Скорее всего из-за того, что экзопланета слишком быстро набирает скорость.

— Поэтому все стало появляться по частям? — спросил Майкл, чувствуя, как вместе с определенностью затихает тревога.

— Вполне вероятно, — подтвердил Новак. — А что за запись?

— Она явно адресована губернатору, и мы не стали ее слушать. Только проверили безопасность.

— Что же, пойдемте, узнаем, в чем дело, — решительно предложил Майкл. — Вряд ли это от моих поклонников, скорее касается всех.

Застывшая картинка над столом заставила резко пожалеть о своем предложении и пожелать выставить вон втянувшуюся в кабинет делегацию. Если, конечно, верить собственным глазам. Хотя что тут верить, только один человек имел абсолютный доступ к экзопланете, только он имел вкус к издевательским шуткам над Стэнли, и ему в первую очередь Майкл подгадил, сбегая в нарушении всех условий. Но получается, он все знал наперед. Придется проглотить услышанное с прямой спиной и предельно невозмутимым видом. В конце концов, что генерал Треллин может такое сказать, чего не стоит слышать остальным?

— Запускайте, — каркнул он, не узнавая свой голос.

Породистое, по-восточному красивое лицо Алекса ожило, и губы изогнулись в такой знакомой легкой насмешке.

— Ну что ж, ты улетел, Стэнли, с чем тебя и поздравляю. Героической настойчивости у тебя через край, впрочем, я всегда это знал. Напролом через буераки к дальним рубежам. Вот только под ноги поглядывай, искатель истины. Хотя бы ради Джеки. Она же с тобой? Береги мою сестренку и привет ей от меня.

Сердце заныло, мысли опять потянуло вниз, в темную бездну. Все не так. И Алекса в военном скафандре не должно быть над столом и Джеки… В рывке к мечте Майкл потерял половину себя и боялся услышать, что теперь скажет Треллин. Его слова легко обнажают спрятанное глубоко внутри. А спину жжет чужое присутствие.

— По моему приказу сняли программу на возвращение и в двигатели попало несколько одноразовых запасных частей. Думаю, вы уже обнаружили, вот только вряд ли поняли почему так. Я отвечу. Чтобы вы не могли повернуть обратно и войти в солнечную систему. Без них, как