Пацан слетел с завертевшейся сидушки, бросился навстречу, размахивая руками, как пропеллерами, и вспрыгнул мартышкой на пальму-Сэм. Оставалось только прижать покрепче, погладить по голове и шутя почесать за ушами.

— Привет, Маська. Я очень скучал.

— Теперь останешься?

— Прости, но нет. Я совсем ненадолго.

— И опять на войну? Тогда я полечу с тобой, — он смотрел требовательно и сердито. — Буду стрелять из пушек.

— Маська, ты же знаешь, я не стреляю, а шью и клею. Ну какой из меня вояка?

— Ты будешь клеить, а я стрелять. А маму возьмем, чтобы готовила пирожки, — твердо сообщил Маська и, облизав губы, затараторил: — Не волнуйся, пап, все продумано. Бомбы с пушками украду со склада. Первый раз не вышло, но теперь я все знаю. Этот майор…, он пьет чай из одной и той же кружки, а в рецептах синтезатора я нашел снотворное. Кину побольше и размешаю. Пусть поспит, а то всегда трет глаза и зевает.

— Мэтью!

Сэм придал голосу суровости, но сын только зарылся в груди и замотал головой.

— Хочешь сказать, что там всякие роботы и системы защиты. Но я точно придумаю, как их всех заморозить и потихонечку вынести… хотя бы одну плазменную пушку.

— Хорошо, Мэтью, ты все придумаешь, — согласилась Лулу и погладила по вихрастой голове.

Маська поднял голову и посмотрел с удивлением, которое быстро растворилось в подозрительности. Лулу сменила тему:

— И зачем ты хочешь всех разбудить?

Маська сполз с Сэма.

— Сначала только Слону собирался. Но одного не получается. И решил всех отпустить, а то как неживые валяются в шкафах.

— Мэтью, я же тебе объясняла, что на Марсе все другое и, если земных животных просто отпустить, то они заболеют. Представь, если бы тебя отправили голым жить на мороз. И города своего у них здесь нет, а в лесу марсианские хищники съедят.

— Слона может жить у нас. И Бегемота тоже. В квартире ну очень много места. Если нужно я ему уколов специальных понатыкать могу. И остальным тоже. Чтобы не болели. Всем станет гораздо веселее.

— Это точно, — вздохнула Лулу, — особенно мне.

Сэм присел на корточки и взял сына за твердую горячую ладошку.

— Мась, поверь, все не так просто. Для твоих друзей нужны совсем-совсем другие уколы. Ты же хочешь, чтобы они были здоровыми. Потерпи еще, я вылечу своих пациентов, изобрету такие уколы, и тогда мы всех разбудим.

Маська хмурился, долго и испытывающее смотрел на отца, потом все же кивнул и требовательно дернул за собой.

— Пойдем, поздороваешься со Слоной. И скажешь ему, что скоро он будет бегать по двору и купаться в бассейне, а не лежать в стеклянной банке.

Сэм покачал головой и зашагал следом. Придется врать и тянуть время. Дай бог, в войне наступит перелом или хоть какая-то определенность, а так… Все на Марсе сидят поблизости от траволаторов и ждут удара. А «чемодан» с интеллентами слишком большой и сложный, поэтому его нужно постоянно держать готовым к внезапному скачку в космос.

Серая громадина мирно сопела, лежа на боку. Песок под слоном был перемешан с толстыми, похоже, камышовыми стеблями и травой. Передние ноги уютно сложены ложечками, ухо мягкой тряпочкой обнимало шею. Хобот аккуратно подвернут и, вместо бивня из-под него выглядывает трубка. Дежуривший под боком у животного робот при появлении людей встопорщил лапки, словно собирался дать бой.

— По-моему, ему здесь уютно.

— Вовсе нет, пап, здесь грустно, скучно и очень одиноко.

Кто бы сомневался. Сэм положил руку на маськино острое плечо и притянул сына к себе.

— Послушай, а почему бы тебе не почитать Слоне сказки. Какие-нибудь увлекательные, чтобы с поисками сокровищ и сражениями за крепости.

— Пап, ну ты что, дурачок? Он же не слышит! Он спит!

— А ты маму попроси, она может сделать так, что ему будет сниться все то, что ты читаешь.

— Правда?

Мэтью требовательно уставился на Лулу, и та с полной серьезностью кивнула.

— Конечно, могу. Это совсем не сложно, малыш.

Маська сразу выпрямился, надулся, приобрел командирскую важность.

— Надо подобрать книжки. Про то, как побеждать злобных властелинов. И еще учебник у майора возьму по стрельбе из лазерных и ионных пушек.

— А это обязательно, Мась?

— Пока мы здесь — обязательно, — хмуро отрезал тот.

— Хорошо, сынок, — выдавил Сэм.

Только не хватало боевых слонов и вооруженных до зубов мальчишек. Но что ж делать. Когда война ломится в дверь, никто не хочет мечтать о путешествиях и о поиске сокровищ. Лулу грустно посмотрела на Сэма, покачала головой, но тоже не стала возражать.

Глава 4

Стены Флаа

Железная скорлупа опять падала над Орфортом. Тим прыгал руками по светящимся цифрам и отросткам управления, бросал косые взгляды и хмурился. Одна и та же картина. Гнилой медергом! На Просторах теперь не порезвишься, жизнь рядом с человеком стала однообразной, а инстинкты охотника совсем заморозились.

— Опускайся за Поясом Спокойствия.

Не место летающей машине у прохода в Стены Флаа, поэтому Ирт добавил угрозу в голос. Получилось с трудом. Ростки размякли и не желали рычать. Но Тиму незачем знать о слабости. Вот он мотнул головой, значит, сделает, как велено. А то научился спорить, плеваться словами. Стал болтлив, как тысяча чаг.

— Рядом со Стенами нет кристаллических копий Просторов, — Тим указал на серую гладь за куполом. — А вот посмотри сообщения разведывательных дронов.

По боковой панели запрыгали жужелицы цифр и картинок.

— Обнаружили еще шесть фрагментов на планете.

— Мерзостная мертвечина, — дернулся Ирт.

Человеческие пальцы удлинились. Неудержимо тянуло смять, стереть даже картинки. Уродливые, фальшивые клешни рогсов торчали в нескольких тысячах забегов от мест, где род Флаа пас изменения своих Просторов. Пусть земли принадлежат другим домам, но мертвых захватчиков нужно разбить в пыль. Лживые Просторы — оскорбление богов на террасах холода. Жаль, сил не хватит. Проклятые соки медлительны, как мхи на мокрых скалах. Ростки так и тянутся наружу, хотят лишь одного: врасти в симбионта и уснуть. Сил едва хватает держать форму.

Скорлупа спружинила у Пояса Спокойствия и Безопасности. Громада Стен Флаа закрыла горизонт и створ брюха летающей машины развернулся. Голова хитреца Тима обросла пленкой шлема, а по дугам скафандра побежали проблески. Плотно запечатался, к шкурке не подобраться. Неужели Чаге не хочется к Хозяину. А перед вылетом из корабля просил окунуть ростки в кровь. Утянул в узкую нишу, чтобы спрятаться от бесцветного голубата по имени Людвиг, схватил конечность Ирта и прижал ее к шее. Теперь же изображает независимость.

— Не отходи от меня, дружок.

— Только давай