таких условиях дедушка до лета не доживёт. Из его писем они знали, что в тюрьме лютый холод, стекла в окне камеры нет, только решётка. За ночь дедушку припорашивало снегом, а суп из куриных клювов превращался в ледышку.

Малыши вернулись к своей работе, перебирали овощи на складах. Денег им теперь не платили, но они могли по-прежнему пользоваться столовой. Шиша заболел. Целыми днями он лежал в своей тыкве, глаза у него гноились, он ослаб, в столовую ребята носили его на руках. Но хуже всего было Коле. Теперь перед ним вставал вопрос — что делать с Томой? Работа в колхозе была слишком тяжёлой для такой маленькой девочки. Жить в тыквах под снегом стало совсем невыносимо, из-за тесноты дети лежали, свернувшись плотными клубочками, как личинки. Коля понимал, что Тома, хотя и очень смышлёная и самостоятельная девочка, на самом деле ещё совсем маленькая; иногда она писалась во сне, хотя и скрывала это.

Мальчик стал подумывать о приюте. Но его останавливала мысль, что их могут разлучить, распределив по возрастам. Однажды во время работы он всё-таки завёл с сестрой этот непростой разговор

— Там у тебя будет кроватка, и ты не будешь мёрзнуть, тебе не нужно будет целыми днями перебирать овощи.

Но Тома и слушать не захотела:

— Пока дедушка жив, есть надежда. А в приют нам нельзя. Из-за Шиши. Его ведь туда не возьмут. Из колхоза уходить не будем, мы должны держаться столовой.

Ребята стали разрабатывать план, как выкрасть деда. Вдруг пришла телеграмма от Валентина. Писать он ещё не умел, поэтому надиктовал телеграмму на почте: «ребята приезжайте есть разговор».

Малыши незамедлительно выехали. Шиша из-за болезни не мог сопровождать друзей, а те побоялись оставить его одного, поэтому они соорудили из старого гамака заспинный мешок, погрузили туда Шишу и потащили с собой.

Валентин перебрался жить во времянку, где и встретил гостей. Мама приносила ему еду, а на ночь растапливала печь. За ночь домик вымерзал, и утром малыш сам топил. Весь день Валентин баловался травяными чаями и составлял сборы. Он рассказал ребятам такую историю:

На одном из воскресных обедов вся семья чем-то отравилась, у всех был сильный понос и рвота. Тогда родители обратились к Валентину за помощью. Парень был счастлив помочь. Он всегда чувствовал свою вину перед семьёй и мечтал принести пользу родным. Валентин предложил новый сбор, и уже через десять минут перестала хлопать дверь туалета, стихли звуки рвоты. Мальчишка был так рад! Но вдруг к нему подошёл папа и сказал:

— Я всегда мечтал иметь идеальную семью, где все дети, как горошины в стручке. А ты всё испортил.

Тут вступила в разговор мама:

— Из-за Валентина семья лишилась своей гармоничной целостности, — сказала она.

— А я даже рад, что есть Валентин, — подал голос один из братьев. — Не будь его, искали бы грешки у нас, и уж наверное, догадались бы, что я краду дома деньги и в училище проигрываю их в карты.

Родители были в ужасе, они не верили своим ушам. Это сказал их любимый сын, на которого были такие надежды! Отец метил его в академию. После этого разговора, особенно после слов мамы, Валентин перебрался жить во времянку. Он всё думал, почему родители сказали ему это прямо в глаза, и почему брат так странно себя повёл? И вдруг парня осенило — это побочное действие его лекарственного сбора! Под действием этого зелья люди говорят правду.

— С помощью этого сбора мы попытаемся спасти вашего дедушку, — закончил свой рассказ Валентин.

Коля знал, что начальник станции оклеветал дедушку, и теперь появилась возможность разоблачить его. Всю ночь ребята не сомкнули глаз, они разрабатывали план, и к утру всё было продумано до мелочей.

— Можно, я пойду с вами? — напоследок попросил Валентин, — Может быть, мои знания пригодятся?

Коля и Тома предупредили, что живут в тыквах, под снегом. Это не напугало парнишку:

— Я нарушил гармонию семьи. Я должен уйти.

Итак, было решено идти вместе. Мальчик пошёл попрощаться с родителями.

— Если вы не против, я уйду с друзьями, — сказал он.

Начались сборы. Родители проявили необыкновенную теплоту, прощаясь с сыном. Пока отец собирал и укладывал тёплые вещи, мама варила яйца, заворачивала их в газету, резала хлеб и колбасу, и даже не забыла положить кулёчек с солью. Валентин, тем временем, укладывал травы. Тома с Колей ему помогали. У калитки стали прощаться.

— Пиши нам, сын! — отец смахнул со щеки слезу. — Как только научишься, — спохватился он.

— Ты уж извини, если что не так, — глаза у мамы увлажнились.

— Я не обижаюсь, — честно ответил Валентин. — Как говорится, кто старое помянет… — мальчонка любил при случае сказать что-нибудь народное.

Малыш накинул на спинку котомку с провизией. Коля надел на плечи рюкзак с одеждой и одеялом. Шишу из заспинного мешка пересадили в сумку-тележку, Тома тащила её за собой. В каждую свободную руку дети взяли по коробке с травами. Ребята двинулись в путь. Родители ещё долго махали им, пока три маленькие фигурки не скрылись за поворотом.

Когда малыши добрались до места, решено было из тыкв перебраться в дупла больших деревьев. Там было просторнее и можно было завернуться в одеяло. Но дупла были длинные и узкие, в них можно было только стоять. Коля не зря был самым старшим — он, как всегда, придумал очень мудрое решение:

— Мы повалим деревья и будем лежать в дуплах!

Весь день малыши работали топорами, и к ночи повалили три огромных дерева. На следующий день дети сели писать письма. Первое письмо предназначалось начальнику железнодорожной станции. Дети сочиняли все вместе, а Коля писал:

«Уважаемый Эрнест Матвеевич!

Пишут Вам прокурор и судья по делу Анатолия Васильевича. Извините, что отрываем Вас от дел — мы знаем, что Вы незаменимый человек в городе, а особенно на станции. Но снова требуются Ваши показания, очень просим Вас придти в суд 15 февраля, в 11 часов утра.

С уважением,

прокурор, судья и все-все-все».

Второе письмо направлялось в суд:

«Уважаемый судья!

У меня появились новые, чрезвычайно важные сведения, которые я хочу Вам сообщить 15 февраля, в 11 часов утра. Необходимо присутствие всех представителей суда и важных лиц города.

С уважением,

Эрнест Матвеевич, начальник станции».

Следующим пунктом плана было заставить Эрнеста Матвеевича выпить отвар. Это было самое сложное. Посоветовавшись, решили, что Валентин накануне 15 февраля проберётся в дом начальника и подмешает ему зелье в чай.

А пока Валентин занимался лечением Шиши. Каждый день он промывал щенку глаза