Девушка взглянула на так и оставшийся у нее в руке рецепт. Ничего сложного, в общем-то, она вполне в состоянии такое приготовить. Да и помочь пострадавшему могла. Идти-то ему особенно некуда, если подумать. Больницы в Сверне не было, а популярностью в народе маг не пользовался, чтобы появились другие желающие за ним поухаживать. К тому же помощь ему нужна квалифицированная.

Соня вздохнула. Взять с пострадавшего сто марок за обычную, пусть и такую нужную ему помощь девушке не позволяла совесть. А за большие деньги она вполне могла его немного потерпеть у себя дома.

- За двести марок я готова тебя оставить и помочь встать на ноги, - признала меха. - Но только на месяц!

- Не стоит, - попробовал возразить Кейвин, но неудачно дернулся и, согнувшись, застонал.

- Итак, остаешься или нет? - повторила вопрос меха, дождавшись, пока маг отдышится.

- С-спасибо, - проговорил Кейв, - б-буду признателен за п-помощь.

- Потом поблагодаришь, а лучше заплатишь, - отмахнулась меха.

Месяц - это немного. А двести марок перед зимой пригодятся. Уже сейчас подмораживает по ночам. Еще немного - и вода начнет покрываться тонким льдом, который однажды не растает под бледным северным солнцем, а станет крепнуть день ото дня. Ударят настоящие морозы, завоют ветра. А вместе с ними и волки. Торговцы и перекупщики разъедутся вместе с сезонными рабочими. Город опустеет, и заказов станет совсем мало.

К этому времени нужен запас дров, угля, масла. Новые греющие и освещающие артефакты. Минувшей зимой было до того туго, что Соне пришлось переступать через себя и просить помощи у братьев. А еще подрабатывать простенькими, но приносящими неплохой доход поделками. И в итоге на основную работу времени почти не осталось.

Соня обвела глазами мастерскую с кучей заготовок, поработать над которыми всерьез она как раз планировала после наступления холодов.

Месяц - это совсем немного.

- Я принесу обед, - буркнула меха и вышла, снова оставив Кейва в одиночестве.

Соньяра - так обращался Алан к девушке. Раньше они несколько раз встречались, пусть и не были знакомы. Городок-то маленький, всего три тысячи жителей вместе со всеми рабочими и шахтерами, работающих в адамантитовых шахтах вахтовым методом. Вулканическое стекло и золото добывались летом, зимой подниматься в горы за стеклом было слишком сложно и рискованно, а намывать песок - невозможно. Лед вставал быстро и намертво. Тогда население и без того немногочисленное теряло еще несколько сотен человек. Зимой Сверн, казалось, пустел. На улицу в лютые морозы никто не стремился, люди не выходили без крайней нужды. И это еще горы защищали от холодных ветров, хотя метели все равно случались и заносили постройки до окон, а то и под самые крыши.

Сверн стоял в предгорье практически на границе двух миров - драконьего и человеческого. Говорят за высоким хребтом, разделяющим эти две части, огромные залежи полезных ископаемых. Но если вначале смельчаки еще пытались туда пробраться, то последние лет двести дураков не находилось. Но все же, как минимум один человек смог подобраться к драконам достаточно близко. Глава Миасского банка повторил подвиг своих предков и договорился с драконами. И Кейв надеялся, что и ему удастся. Он несколько раз переходил незримую, но кожей чувствуемую границу. И тут же наталкивался на драконов-стражей, охраняющих свою территорию. И отходил обратно за черту. Драконы не желали видеть у себя чужаков, неважно, с какими намерениями те пришли.

Кейв приехал сюда прошлой весной, как только морозы отступили, а снег начал таять. Заходил в портал вместе с большой группой золотоискателей. Их эмоции, настолько яркие, что и щиты не справлялись, заставляли морщиться сильного эмпата, но пришлось терпеть. От портала до города еще день пути. И дорога всего одна.

Все лето Кейв не терял надежды наладить контакт с драконами, а с наступлением зимы решил не уезжать, а попробовать остаться. Может, когда людей станет меньше, драконы будут спокойнее? Но преодолеть горы зимой оказалось практически непосильной задачей. Снег, лед, ветер делали подъем слишком сложным. Не помогали даже купленные у мехов крючья и кошки. Зато он подружился с другими обитателями Драконьего предела. Здесь жили удивительные животные, не встречающиеся нигде больше. Нь’яги, рогами и туловищем напоминающие лосей, но с обычными лапами и аккуратными мордами. Шейсы - северные лисы, умеющие сливаться со снегом и становиться невидимыми. Вьехо - вид магических сов, управляющих ветрами и способными летать даже в сильнейшие метели. Всю зиму Кейвин подкармливал и помогал своим новым пушистым друзьям, чувствуя себя хоть немного полезным.

На эту зиму он планировал вернуться в Диграйн. Второе лето наблюдения за драконами ничего не принесло. Да, он успел многое, мало кто из ученых и исследователей так часто и так близко видел драконов. Каждый день с облюбованной смотровой площадки маг следил за крылатыми ящерами. Они уже знали, что человек придет, высматривали его и оскалом, а то и выпущенным огнем наглядно показывали, что видят. И не позволят пройти дальше.

Нужно было изменить тактику. Но как? Кейв не понимал. Поэтому хотел съездить в столицу и попробовать добраться до архивов казненного владельца Миасского банка. Они отошли короне вместе с самим банком. Возможно, не все из них попало в закрытые разделы, что-то поступило и в публичную часть. А если очень повезет и его прошение рассмотрят, то Кейвин получит доступ ко всем архивам по драконоведению. Но на это маг не слишком-то рассчитывал.

Теперь же его планы окончательно рухнули. В таком состоянии он просто не доберется к порталу до холодов. Даже если попросить кого-то его довести, он не сможет совершить переход - огромный магический фон портала забьет его собственные каналы и похоронит надежду на возвращение магии. А зимой портал почти не работал - слишком много энергии уходило на его поддержание, а сообщения толком нет. Изредка его запускали на малой мощности, чтобы отправить корреспонденцию и получить новую. Перенос людей при этом не осуществляли. Можно, конечно, заплатить, но все равно смотрители вряд ли согласятся, а то и просто не имеют возможности - мощные накопители в этих краях зимой были на вес золота. Накопители часто использовали в греющих и освещающих артефактах - зимой ночь наступала уже к обеду. И открытие портала для человека означало, что потом его могут вообще не активировать. Риск оказаться в полной изоляции слишком велик.

Следовательно, грядущую зиму Кейвин тоже проведет в этом не слишком гостеприимном месте среди мехов, под стать месту, не отличающихся радушием. Вот и нынешняя его хозяйка не обрадовалась появившемуся постояльцу. Будучи эмпатом, Кейв чувствовал ее нежелание с ним связываться. Эмоции девушки были острыми и колючими, похожими на зимнюю пургу, больно жалящую кожу. Но маг давно привык игнорировать чувства других людей. Они редко были дружелюбными по отношению к нему, а уж среди здешних - и подавно.

Местный постоялый дом он изначально в качестве жилья и не рассматривал - слишком много людей, много эмоций, чувств. Все это давило и опустошало. Эмпату проще в одиночестве.