— Всему своё время, Мангуст. Всему своё время.

Оставшуюся часть пути до деревушки шли молча. Арис несколько раз пытался завязать разговор на тему природных красот окружавшей их местности, но беседу никто не поддержал.

Остальные участники группы ждали тройку своих послов в небольшой деревенской таверне «Жирный кабанчик», распивая эль и наслаждаясь жареным свиным окороком. Три кружки с холодным элем для Мангуста Астигара и Ариса были приготовлены заранее. Учитывая особенности цифрового мира, холодный эль мог стоять на столе хоть сутки, не нагреваясь и не теряя пышной пены.

Присоединившись к товарищам и осушив свою кружку, Астигар рассказал, как всё прошло у короля, предложил не спеша закончить трапезу и выдвигаться к логову дракона.

— Мы должны успеть туда до заката, это важно, — сказал маг. — Но перед выходом надо здесь привязаться. Больше уже будет негде.

— А когда будем формально организовывать рейд? — поинтересовался Борода.

— На месте, — ответил Астигар.

— А почему мы с этим тянем? — недовольно пробурчал, обычно молчаливый рыцарь по имени Вастан. — Мало того что получили на десятерых индивидуальный квест, так ещё и группу до сих пор не создали.

— Там нормально должно быть по деньгам, не переживай! — попытался успокоить товарища Арис. — Помимо квеста король ещё сверху заплатит.

— Всё, что заплатит король и всё, что получим за квест — ерунда по сравнению с настоящей добычей, которая нам может достаться, — негромко сказал Астигар, оглядевшись по сторонам. — Но об этом я расскажу позже, на месте.

— А что мешает сейчас? — не успокаивался Вастан.

— Я не настолько хорошо вас всех знаю, чтобы заранее раскрывать все карты, — то ли пошутил, то ли всерьёз сказал Астигар. — Всему своё время, вы всё узнаете на месте, после того как организуем рейд. У нас будет достаточно времени в ожидании заката, если поспешим. До логова дракона идти часа три-четыре.

— А прыгнуть нельзя? — спросил Нильс.

— Можно. Но не нужно. Надо пройти по земле и, если обнаружим соперников, решить эту проблему. Надеюсь, маунты у всех есть? Я предупреждал.

Отряд закивал, давая понять, что маунты есть у всех.

Дорога прошла без приключений, что по полям, что через лес. Лишь подойдя вплотную к предгорьям, охотники на дракона заметили конкурентов. Группа из пяти игроков расположилась у входа в небольшое ущелье. Конкуренты сидели на траве, словно ожидая чего-то, и болтали.

— А вот и конкурирующая фирма, — сказал Астигар рукой давай знак всем остановиться. — В принципе логично, квест жирный, я, если честно, думал, желающих будет больше.

До соперников было около трехсот метров, заметив отряд Астигара, они встали на ноги и взялись за оружие.

— Сразу выносить будем, или попробуешь договориться? — спросил Инемас.

— Не вижу смысла тратить время, — ответил руководитель отряда. — До заката осталось меньше часа. — Действуем по старой схеме: мы с Мангустом отвлекаем, вы отрабатываете.

— Это, конечно, здорово, что по старой схеме, — сказал Михаил. — Но, может, расскажите, что это за схема, и что мне надо делать?

— Тебе ничего, — ответил Астигар. — Просто стой рядом и молчи.

— Ответственное задание, — пробурчал Мангуст. — Главное, ничего не перепутать.

Отряд неспешно направился в сторону конкурентов, те встали в боевую стойку и обнажили клинки. Не доходя до незнакомцев сорок метров, Астигар подал знак отряду, чтобы он остановился. Дальше отправились лишь маг и Мангуст.

— Приветствую вас, благородные рыцари! — произнёс Астигар, приблизившись к конкурентам.

— И вам день добрый! — ответил один из пятёрки, игрок семнадцатого уровня с ником Барсук.

Остальные участники отряда были уровнями поменьше: от седьмого до одиннадцатого. Скорее всего, Барсук был у них командиром.

— На кого охотитесь, достойные? — с нарочитой вежливостью поинтересовался Астигар.

— Да так, гуляем, — ответил Барсук.

— Можем ли мы попросить вас погулять в другом месте? А то у нас здесь важная встреча назначена.

— Мы бы с радостью, но вот тоже как раз здесь условились дождаться друзей.

— А если подумать? — уже не скрывая угрозы, сказал Астигар. — Нас десять, вас пятеро. Разве это не делает наше предложение интересным?

— Нас не пятеро, — вступил в разговор ещё один игрок из конкурирующего отряда. — Сейчас ещё подойдут наши друзья.

— Ну, пока они подойдут… — протянул Астигар. — Всякое может случиться.

Словно в подтверждение его словам вокруг каждого игрока из пятёрки конкурентов неожиданно возник морозный вихрь. Это была магия холода, причём довольно высокого уровня. Мангуст обернулся и, увидев сосредоточенные лица хиллеров, понял: вихри — это их работа. Конкуренты превратились в ледяные скульптуры буквально за несколько секунд, довольный Астигар улыбнулся и хотел что-то сказать, но ему помешала яркая вспышка на месте одного из конкурентов, того, что говорил о друзьях. После вспышки пятёрка превратилась в четвёрку.

— Твою мать! — выругался маг. — Один сумел-таки свалить!

— Но как? — удивился Мангуст.

— Видимо, стояла защита от магии. Внешне казалось, что он заморозился, но кастовать мог.

— Думаешь, телепортировался за помощью?

— Вряд ли. Толку от телепорта в этой ситуации мало. Глыбу льда он не разрушит, поэтому придётся пару часов истуканом простоять. Скорее всего, взорвал себя каким-то заклинанием и ушёл на респаун.

— Как думаешь, про друзей он правду сказал?

— Скоро выясним, — ответил маг. — Но не думаю, что он сказал правду. Если не знать нюансов, этот квест не стоит того, чтобы собирать на него группу более пяти человек. А они непохожи на тех, кто знает. Но, конечно, лучше было заморозить их всех, чтобы в самый ответственный момент не влезли и ничего не испортили.

Когда подошли остальные члены отряда, Астигар объявил:

— Вот мы почти и на месте! За этой горой находится небольшая долина. В ней и расположена башня, в которой дракон держит принцессу. Ни обойти гору, ни перелезть через неё невозможно. Проход один — через пещеру с троллями или нежитью.

— Или? — переспросил Борода.

— Или, — ответил маг. — Никто не знает, какие мобы могут там встретиться. Я заходил туда три раза, и каждый раз были новые. Но проблемой они для нас стать не должны. Пройдём их. Легко или с трудом, но пройдём. На этом этапе важно другое — никого не потерять по глупости, так как дальше, когда выйдем на дракона, даже один недостающий клинок может решить исход сражения.

— Скажи, Астигар, — спросил Штерн. — Если так важен каждый клинок, почему ты не взял с собой человек пятнадцать хотя бы? Я так понимаю, лут нас ждёт хороший, на всех должно хватить.

— Можно и пятнадцать, можно и на сотню рыл лут раскидать, только вы же боитесь, что я вас обману, — руководитель отряда усмехнулся и посмотрел на Вастана. — Только вот система не даст мне собрать в