— Мам… а я почти работу нашла, — после небольшой паузы решила признаться Варя, поставив перед матерью тарелку с блинами. — Представляешь, вчера Эльвиру Ломову встретила. Она замужем, счастлива.

— Ломову? Она мне никогда не нравилась.

Варя сдержала улыбку, устраиваясь напротив мамы. Всё же хорошо, что они есть друг у друга, и она теперь и впрямь обязана сделать всё, чтобы маме стало лучше.

— Я помню. Но сейчас Эля… просто киноактриса, не меньше. Красивая, яркая, интересовалась, как я. А сегодня предложит работу. Накопим денег и на море поедем. Здорово?

Мать поджала губы, отпила из чашки кофе и проговорила тихо:

— Здорово. Но ты с ней всё равно поосторожнее.

На встречу в кафе Варя пришла загодя, за полчаса до назначенного времени. Волновалась так, как никогда до этого, и постоянно повторяла себе, что всё обязательно получится. Заказала кофе, не глядя на то, сколько он стоит.

Сегодняшний день был особенным. Сначала наконец оттаявшая мама, теперь вот — ещё шаг к тому, чтобы наконец распрощаться с той ужасной жизнью, в которой она задыхалась, точно птица, пойманная в силки.

— О, Макарская, ты уже на месте, — выдохнула Эля, плюхаясь на стул напротив минут через двадцать, когда Варя уже начала заметно нервничать и опасаться, что Эльвира передумает и не придёт. — Я вот тоже пораньше решила.

Она положила перед собой увесистую папку, после чего дала знак официанту подойти принять заказ.

— Привет, — мягко улыбнулась Варя. — Да, я приранилась. Не люблю опаздывать.

— Это хорошо. Так… мне латте. Можно карамели добавить, — продиктовала она, и когда официант удалился, подалась к Варе через столик. Глаза Эли горели лихорадочным блеском, хотя было видно, что она пытается себя сдерживать. — Я тебе вчера про работу говорила, — выдохнула шёпотом, будто это была величайшая тайна.

— Да, я помню, — тоже шёпотом откликнулась Варя.

— Место просто отличное. Заработаешь себе на квартиру за короткий срок.

— Ого! Разве так бывает?

— Бывает, когда тебе подруга предлагает такое. В общем, мы с Кириллом платим тебе сумму с шестью нулями — конкретнее сейчас обговорим — а ты становишься мамой нашего ребёнка. Круто?

Пожалуй, такого разочарования Варя не испытывала никогда в жизни. Оно было приправлено оторопью, непониманием, ощущением, что над ней подшутили. И хотя сидящая напротив Эля совсем не походила на ту, кто способен был веселиться над такими вещами, Варю не оставляло чувство, что всё это — топорно продуманный розыгрыш.

— Мамой… вашего ребёнка? — только и смогла выдавить она из себя, плохо понимая, что именно Эльвира имеет ввиду.

— Да. Мы с тобой вчера говорили… так вот, детей у нас с Киром нет не просто так. У меня есть проблемы с вынашиваемостью. А Кирилл…

На лице Эли появилось такое выражение, будто ей прямо сейчас под кожу загнали миллион иголок.

— А Кирилл?

— Он очень хочет малыша. А ты ведь знаешь мужчин…

Эльвира замолчала, а Варя попыталась схватить ртом хоть глоток воздуха. Нет, она отказывалась верить в то, что Эля это серьёзно.

— В общем, он настаивает, а у меня беда… Я не могу выносить ребёнка.

— Эля, я совсем к этому не готова, — выдавила из себя Варя, испытывая то, что сводило её с ума. Начиная от понимания, что не сможет ответить на ожидания подруги, заканчивая безграничной жалостью к самой себе. Ну почему… почему она не заслужила того, чтобы начать зарабатывать хоть сколько-то денег, которые нельзя будет обозвать грошами? Почему снова её постигло разочарование?

— Варь… если кто и сможет, так это ты.

— С чего ты это взяла? У меня даже нет своих детей.

— И ничего страшного. Это нормально. Но если ты мне не поможешь… Я умру без него, Варя.

Эльвира вдруг зарыдала. Так надрывно и громко, что Варвара растерялась. Просто смотрела на то, как содрогаются плечи Эли, как она утыкается лицом в салфетку.

— Почему именно я?

— Потому что всё сошлось, Варь. Не зря ведь я тебя встретила вчера.

Эльвира прорыдалась, наскоро вытерла глаза и принялась рыться в принесённой с собой папке.

— Вот смотри… тут договор. Он в целом обычный.

Обычный. Нет, она и вправду так сказала — обычный! Будто каждый день заключаются такие соглашения, в результате которых подруги становятся суррогатными мамами.

— Эля… погоди… Я не хочу читать никаких договоров. Я вообще не хочу вынашивать и рожать ребёнка и кому бы то ни было его отдавать.

— Да почему? Это та же самая работа. Выносить и отдать нам. Ты пойми, он даже не будет твоим.

Эльвира запнулась, словно хотела сказать что-то ещё, но промолчала. А Варя попыталась представить себя на том месте, которое ей предлагала подруга. Просто пойти вот так на то, чтобы стать суррогатной матерью, выносить чужого ребёнка, а потом знать, что тот, кто толкался в животе, с кем разговаривала по вечерам, о ком переживала — просто называет мамой совсем другую женщину.

— Есть ещё что-то, что ты мне хочешь сказать? — выдавила она из себя, уже решив, что откажется в любом случае, даже если Эля предложит ей миллиарды.

— Скажи мне сразу, что ты хочешь взамен.

Лицо Эльвиры приобрело хищное выражение. Будто бы она уже начала мысленно прикидывать, насколько далеко простираются её возможности. При этом посчитав саму Варю охотницей за благами.

— Я ничего не хочу взамен, Эля, — покачала та головой в ответ. — Да, я действительно очень нуждаюсь в деньгах, но… мне очень жаль, что я не смогу принять твоё предложение.

Варя поднялась из-за стола, испытывая только одно желание — сбежать. Как можно дальше и немедля.

— И извини, что тебя разочаровала.

— Макарская!

Окрик Эльвиры ещё долго звучал в ушах Вари. И когда она убегала из кафе, и когда мчалась в сторону метро.

И когда брела к дому, отчётливо сознавая только одну вещь — она подвела свою маму, и теперь ей предстояло понять, что с этим делать.

— Мам! Я дома, — крикнула Варя в сторону спальни матери, разувшись и повесив куртку в шкаф. — Сейчас немного отдохну ужин какой-нибудь придумаю.

Она произнесла эти слова и даже зажмурилась, предвидя расспросы о её новой «чудесной» работе. Даже успела заготовить ложь и надеялась, что мама не станет расспрашивать об истинных причинах отказа от предложения Эли.

Ответом ей была тишина, и Варя выдохнула с облегчением, за которое тут же себя обругала. Совсем не хотелось, чтобы мама снова впадала в апатию, так что и радоваться молчанию в ответ не стоило.

Она подошла к двери в спальню матери и, коротко постучавшись, приоткрыла её, заглядывая внутрь. Мама лежала на кровати спиной к ней и, судя по всему, крепко спала.