В первый момент, когда к ней подсел молодой человек, она даже насторожилась. К нынешней бритоголовой молодежи Вероника Ивановна относилась с опаской. После просмотра новостей ей порой было страшно выходить с подъезда. Только она всегда с охраной, да и кому она нужна.

Первое впечатление оказалось ошибочно. Бритоголовый мужчина оказался не только приятным собеседником, но и заядлым собачником. И столько всего интересного рассказал о породе Маркиза, что Вероника Ивановна не удержалась и, махнув рукой на все предосторожности, пригласила нового знакомого к себе на чай. Показала сохранившиеся фотографии и старые дореволюционные подарочные альбомы, доставшиеся ей еще от бабушки. А главное Антон оказался благодарным слушателем. С таким неподдельным интересом ее слушали разве что пионеры на майских встречах. Еле сдерживая слезы, она рассказывала о жизни оккупированного Киева, ужасаясь и не веря, что ей удалось пережить весь тот ад и выжить.

А через неделю Маркиз скончался. Вернувшись к обеду с прогулки, Вероника Ивановна положила псу кашу в тарелку, налила свежей кипяченой воды и пошла в гостиную, смотреть очередной сериал. Забеспокоилась когда пес не пришел, не лег, как обычно, у ее ног.

Смерть Маркиза странным образом освободила Веронику Ивановну от обязанности жить на этом свете. Она все время боялась, что старого пса, после ее смерти чужие люди выгонят на улицу. И тогда бездомного старого Маркиза задерут молодые собаки или помрет от голода. От этой мысли на глазах наворачивались слезы. Отныне Вероника Ивановна смерти не боялась.

Вдоволь наплакавшись возле Маркиза, Вероника Ивановна близоруко морщась, нашла потрепанную телефонную книжку и позвонила новому знакомому. Справиться с обрушившимся горем в одиночку ей было не под силу.

Антон Задонский появился, как и обещал, вечером. Мужчина бомжеватого вида, пришедший с Антоном, молча, не проронив ни слова, замотал тяжелое тело пса в покрывало и, взвалив его на плечи, направился в парк. Вероника Ивановна, опираясь на руку Задонского, еле успевала семенить за ним.

Поздним вечером в соседнем парке под старым кленом появилась еле заметная насыпь.

Свыкнуться с отсутствие пса, оказалось не так просто. Вероника Ивановна постоянно забывала, что Маркиза нет. Проснувшись, звала пса и, только вспомнив свое одиночество, возвращалась в постель и остаток времени до завтрака лежала в кровати. Днем, когда была хорошая неветряная погода, она шла в парк, садилась на скамейке недалеко от старого клена и читала своего любимого Гете. А потом силы начали потихоньку оставлять жизнелюбивую Веронику Ивановну.

Как хорошо, что есть Антон. Вероника Ивановна улыбнулась и посмотрела на часы — так и есть — скоро шесть утра.

За окном разгулялся весенний ветер. В скрипе деревьев почудился недобрый смех Дроздовской с третьей палаты. Вероника Ивановна поднялась с постели, спустила ноги на пол, готовясь по тихонько встать, но слабость заставила женщину снова лечь в постель. Она с надеждой посмотрела на застывшую стрелку часов. Вся возня, на которую истратились последние силы, заняла не больше пяти минут.

«Ничего, — подбадривала себя Вероника Ивановна, — утром сестричка принесет витамины и появятся силы.» Потом мысль с лекарства перескочила на Дроздовскую.

В медицинском центр, куда ее любезно привез Антон Задонский, Веронике Ивановне понравилось все и сразу. Одноместная палата сияла чистотой, персонал улыбчивый и доброжелательный. Вроде не больница, а дом отдыха.

Пока медсестричка на посту заполняла документы, оформляла историю болезни, делала разные отметки в своих многочисленных журналах, Вероника Ивановна успела перезнакомиться с «новенькими», недавно поступившими. А вечером, когда утихомирилась дневная суета и Вероника Ивановна, как следует отдохнула, всех недавно поступивших, на правах старожила, пригласила к себе общительная и очень энергичная Эмма Эдуардовна. Так сказать, для близкого знакомства. Маленькая, подвижная и очень энергичная, она сразу стала негласным предводителем в их четверке. Со временем Эмма Эдуардовна была в курсе всего, что происходило в центре. Она не была сплетницей, а просто такой тип личности, когда все сплетни и события сами приходят к человеку.

Агнесса Харитоновна, та вообще приехала в Киев к сестре десять лет назад, продав в Баку большую профессорскую квартиру, которую они занимали, с ныне покойным мужем, вдвоем. Смерть Ильи Петровича, известного на всю бывшую страну почвоведа, создавшего научную школу по мелиорации почв и энергетики почвообразования, подкосила и состарила красавицу Агнессу. Она долго противилась уговорам младшей, рано овдовевшей сестры, а потом сдалась. Продала квартиру, взяв самое ценное из того, что было, и переехала в Киев в надежде, что младшая сестра и проводит в последний путь. Но вышло наоборот.

Несколько особняком от компании держалась импульсивная Зараева. Но сплоченная тройка с этим смирились. Ольга Дмитриевна позволяла себе ругаться с медсестрами, предъявляла необоснованные требования, тем самим, доводя персонал до слез. Вечером это становилось предметом обсуждения троицы. Возможно, по этому, Ольга Дмитриевна редко посещала посиделки на открытой веранде, предпочитая смотреть в одиночестве телевизор.

А еще — Драздовская. Вероника Ивановна была неприятно удивлена, что женщина, явно с психическими отклонениями, находится в таком приличном заведении, рядом с ними. И все разговоры Драздовской крутились вокруг одной темы — скорой смерти. Хорошо, что Дроздовская покидала палату еще реже, чем Ольга Дмитриевна, но и того было достаточно, что бы всем испортить настроение.

«Хотя, — размышляла Вероника Ивановна, — Драздовская — то оказалась права. Первой умерла Эмма. Никогда ни на что не жаловалась, все ей в радость было. И, поди ты, враз слегла».

Вероника Ивановна вспомнила Эмму, лежащую в постели, укрытую одеялом до подбородка. Правда, Сергей Николаевич, заметив Веронику Ивановну, сразу попросил ее выйти, сказав, что Эмме Эдуардовне стало плохо. Только Вероника Ивановна видела — ничего ей не плохо, ее просто уже нет.

В тот вечер они впервые за три недели не собрались на веранде для разговоров.

Через месяц умерла Ольга Дмитриевна. Вероника Ивановна тогда впервые испугалась. А ведь никто не думал о смерти. Приехали в медицинский центр на профилактику своих старческих болезней. Условия, как в дорогих пансионатах. Все — как в далекой молодости. И компания собралась интеллигентная, приятная, договорились встречаться после центра.

Вероника Ивановна прогнала унылые воспоминания и проспала до самого завтрака. Потом пришла сестричка, принесла чудодейственные капельки и ночные страхи вовсе улетучились. Стало легко и радостно. Вероника Ивановна силилась вспомнить причину нахлынувшего веселья, а вспомнив, что часов в одиннадцать обещал зайти Антон, начала приводить себя в порядок.

В десять, как обычно, когда Вероника Ивановна засобиралась на прогулку. Нянечка, выполняя все предписания, тихонько без стука, что бы никого не потревожить, приоткрыла дверь, и только завидев сидящую в кровати Веронику Ивановну, вкатила ярко — желтую уборочную тележку.