– Заблудились мы, мы пропадём, – заплакала Рита. – Сожрёт нас чудище лесное.

Толя закусил губу, чтобы тоже не разреветься:

– Будешь так выть, то нас точно какое-нибудь чудище услышит.

Толя и Рита решили ускорить шаг, чтобы обогнать деревья. Но деревья тоже перестали притворяться неподвижными – перебирая корнями, они быстро двигались за детьми.

Толя и Рита побежали. На короткое время они смогли оторваться от преследования, оказавшись среди обычных, неподвижных деревьев. И ветки у них были как нормальные ветки, а не в виде рук. Но треск и шорох за спиной указывал на то, что ходячие деревья не прекратили погони.

– Чего им надо! – всхлипнула Рита. – Чего эти кусты ходят за нами?

– Наверное, мы их рассердили, – ответил Толя. – Помнишь, мы хотели сломать одну ветку?

Рита повернулась:

– Простите нас, деревья. Мы не знали.

Но Толя дёрнул Риту за руку и показал вперёд:

– Смотри, там огонёк!

Дети побежали дальше, пока не очутились на поляне. В центре её возвышался дом из чёрного дерева. Из трубы валил чёрный дым. Держался дом на двух лапах, пальцы которых заканчивались изогнутыми жёлтыми когтями.

– Это же избушка на курьих ножках! – сказала Рита. – В ней ведьма живёт.

– Не ведьма, а Баба Яга.

– Она добрая?

– Вроде бы не очень.

– Но раз тут Кощей добрый, то и Баба Яга тоже?

Дверь избушки распахнулась и на пороге появилась Баба Яга. У неё было злое морщинистое лицо и крючковатый нос. Одета она была в чёрное платье, поверх которого висел белый фартук, измазанный чем-то красным. «Это кровь, – уверенно подумал Толя».

Злодейка шумно втянула носом воздух. Уставившись на Толю и Риту жёлтыми глазами, проскрипела:

– Ага, то-то я думаю, что свежими детишками запахло! Вовремя вы пожаловали. Я уже и печь натопила.

Тут Толя схватил сестру за руку и побежал:

– Я вспомнил! Баба Яга пожирает детей!

– Эй, куда вы? – закричала Баба Яга.

Из-за её спины вылетела ступа, в которой болталась метла. Довольно лихо для пожилого человека Баба Яга запрыгнула в ступу, схватила метлу и оттолкнулась от порога, как веслом. Ступа взлетела и понесла бабу к детям.

Рита ревела, а Толя тащил её вперёд.

– Так нечестно, – пробормотал он. – Почему они тут все летают?

Дети добежали до плотной стены ходячих деревьев. Те словно бы ждали детей, протягивая к ним свои кривые руки.

– Я боюсь этих кустов, – захныкала Рита.

– Дети, стойте, – крикнула сверху Баба Яга. – Пора ужинать!

– Ой, её я боюсь больше, – сказала Рита и побежала в гущу деревьев.

А Толя поднял камень и замахнулся на подлетающую ступу:

– Беги, я её задержу!

Но Рита уже не могла бежать – рукастые деревья схватили её, обвивая ветками. Толя бросился к сестре на помощь, но и его опутали крепкие руки-ветки.

Баба Яга подлетела к детям и прикоснулась к веткам. Ходячие деревья тут же отпустили детей и попятились. Баба Яга поочерёдно схватила детей и бросила в свою ступу:

– Ишь ты, в лес собрались сбежать.

Оказавшись на дне ступы, Толя и Рита не могли пошевелиться. Невидимая сила волшебства придавила их к грязному полу. Посматривая на детей злыми жёлтыми глазами, Баба Яга махала метлой. Загнав ступу в избушку, она вытащила детей и поставила перед корытом, полным воды.

– Вас надо помыть, – проскрипела она.

По мановению её руки, с Толи и Риты свалилась одежда, а ноги сами направили их в корыто. На детей накинулись мочалки и мыло. Сквозь мыльную пену Толя поймал взгляд Риты, полный страха. Но он ничего не мог сказать. При попытке открыть рот, в него лезла мочалка и затыкала его.

Баба Яга вытащила детей из корыта и начала обтирать полотенцем:

– Вот какие вы, оказывается, милые. Так и съела бы!

– Пожалуйста, – попросил Толя, – не надо нас есть.

Страшная старуха потрепала его за щёку:

– Тебя бы первым и съела, симпатяга.

Рядом с корытом стоял огромный сундук. Его крышка сама открылась, оттуда вылетела чистая одежда и набросилась на детей. Через минуту Толя был насильно одет в красные шаровары и белую рубаху с узором на вороте. На Рите оказался синий сарафан, а на голове – платок.

Тем временем со стены сорвались столовые предметы. Они самостоятельно расположились на столе. Деревянные миски, деревянные ложки, чашки и кувшин.

Баба Яга усадила детей за стол, а сама, громыхая заслонкой, полезла в печь. Толя и Рита переглянулись.

Злобная старуха вынула из печи большой чёрный горшок, обхватив его полотенцем, и поставила на стол. Подняла крышку – из горшка повалил пар. Баба Яга взяла поварёшку и разлила суп по тарелкам. После чего села напротив детей, подвинула им миску с булочками:

– А вот теперь и поужинаем.

Рита сглотнула слюни:

– Как вкусно пахнет. Толя, кажется, она нас не собирается есть.

– Не будь так уверена, – шепнул в ответ Толя. – Может, мы для неё слишком тощие, вот и решила откормить.

– Ой, – сказала Рита и отложила ложку, – бабушка, вы будете нас есть сейчас или потом?

Морщинистое лицо Бабы Яги исказилось то ли в усмешке, то ли в удивлении:

– Это чего же такое ты спрашиваешь?

Рита почти уползла под стол в смущении:

– Вы же Баба Яга? – тихо спросила она.

– Ну? Приятно познакомиться.

– Вы же едите детей? – ещё тише спросила Рита.

– Кто вам наговорил про бабку страстей таких? – изумилась Баба Яга.

Рита едва слышно сказала «Он…» и показала на брата.

Старуха уставилась на Толю страшными жёлтыми глазами:

– Я люблю деток, но не есть их, а кормить. Живу я тут в лесу одна, редко людей вижу… Есть грешок. Иногда я забираю из деревень голодных деток и сироток. Кормлю тут до отвала, да обратно уношу. Благодаря Доброму Кощею, у нас теперь много голодных и сироток.

Рита села прямо и схватила ложку:

– Прямо как наша бабушка. От неё тоже не уйдёшь, пока не наешься.

– Повезло твоей бабушке, что у неё заботливая внучка.

Рита застыдилась:

– Ну, мы редко у неё бываем.

– А это вы зря. Бабушка не вечная.

Рита едва сдержалась, чтобы не разреветься:

– Я обещаю, что буду навещать бабушку, когда вернусь.