Толя несмело взял ложку и попробовал суп. Он всё ещё не верил, что эта злая на вид старуха на самом деле не задумала какую-то гадость.

– Откуда ты, мальчик, узнал, что я ем детей?

Толя покраснел:

– Из… сказок…

– Это из каких таких сказок? Из тех, что наш Добрый Кощей рассказывает? Он вам и не такое наплетёт. Слушайте больше.

Голодные дети быстро съели всё, что было в тарелках, а Баба Яга подкладывала и подкладывала новую еду. Из кармана своего фартука она достала круглые очки в погнутой оправе. Их стёкла были мутными и поцарапанными. От того, что бабка протёрла их краем фартука, стёкла чище не стали.

Надев очки на нос, Баба Яга сказала:

– А теперь, Толя и Рита, рассказывайте мне всё. Да не врите. Я очки правды надела, любую ложь увижу. А вот ложь я не перевариваю.

Рита сдалась.

– Я больше не могу, – она зевнула и опустила голову. – Пусть Толя рассказывает.

Баба Яга помогла сонной девочке дойти до кровати и уложила спать.

Толю тоже клонило в сон, но он боялся, что это и есть хитрый план – усыпить их, а потом…

– Ну, рассказывай, как вы очутились тут? – Баба Яга поправила свои тусклые очки. – Зачем шастаете по Ходячему Лесу? Заблудились што ли? Но так до ближайшей деревни тысячу вёрст. Как вы живыми дошли досюдова, ума не приложу.

Превозмогая сонливость, Толя рассказал всё, что произошло.

– Ага, видела я это Чудо-юдовое. Носилось вокруг моей избушки. Всё искало диковинные вещи, чтобы Доброго Кощея ублажить. Стащило оно, значит, ваш камушек?

– И вот нам теперь надо в Стольный Град, – завершил рассказ Толя, – чтобы вернуть кристалл.

– Ой, зря вы, детишки, к Кощею путь держите. Не отдаст он вам ничего. Да и вас самих заберёт в свою палату чудных вещей.

– Но нам домой надо, к папе и маме.

Баба Яга закивала:

– Это само собой, небось, переживают, плачут. Я попробую вам помочь, хотя бы из Ходячего Леса выбраться.

Но Толя уже почти не слышал, он чуть не упал носом в стол. Баба Яга помогла ему тоже встать, довела до кровати и уложила:

– Утро вечера мудренее.

Засыпая, Толя всё-таки спросил то, что его мучило долгое время:

– Бабушка, а почему Кощея у вас все зовут «Добрым»?

– Он заставил себя так называть. А кто с этим не согласен – фьють. – Баба Яга провела пальцем по своему горлу. – Знатный добряк.

Толя проснулся от того, что свалился с кровати. Но и на полу он продолжал подпрыгивать и катиться к раскрытой двери. Стены избушки тряслись, горшки прыгали на полках. Сундук с одеждой хлопал крышкой, а заслонка на печи дребезжала.

– Землетрясение! – закричала Рита, выбираясь из-под одеяла.

Толя поднялся на ноги и, едва удерживаясь на пляшущем полу, дошёл до окошка. Оттуда лился солнечный свет и слышался голос Бабы Яги:

– Ч-ч-ч-ч, н-ну, успокойся, распрыгалась, старая. Скоро, скоро пойдём дальше.

Тряска прекратилась. Рита скинула одеяло, слезла с кровати и оделась. Толя тоже натянул свои красные шаровары. Вместо ремня их нужно было подвязывать широким поясом, который никак не хотел держаться на талии:

– Блин, ну и наряд. Как в кукольном театре!

– Мы в сказочном мире, – ответила Рита. – Вот ты и выглядишь как сказочный герой.

Толя кое-как справился с поясом:

– Мне этот мир не кажется сильно сказочным.

– Почему?

– В сказках всегда ясно, кто злодей, а кто добрый. А тут Баба Яга кормит нас до отвала, вместо того, чтобы съесть. Местный Кощей притворяется добрым, чтобы… чтобы ещё неизвестно для чего. Может, он тоже пытается быть хорошим?

Рита подняла вверх палец и сказала папиным тоном:

– Да, Анатолий, всё не так однозначно.

– Вот именно, – кивнул Толя. – Ты, наверное, не помнишь, но у нас во дворе жил бандит, весь в татуировках такой. Все его боялись и подозревали, что он ворует. А когда в соседнем доме случился пожар, он залез в окно горящей квартиры и спас котёнка. Вот тебе и бандит.

Рита задумчиво поглядела в окно на страшный лес:

– Да… всё непросто в жизни… А что потом стало с этим спасателем котят?

– Кажется, его потом всё-таки посадили в тюрьму за воровство.

В углу избушки стояла кадка с водой, рядом висело два полотенца. Дети быстро умылись.

В избу зашла Баба Яга, а за ней влетела ступа. Баба Яга достала из неё корзину полную ягод и поставила на стол. На белом фартуке бабушки добавилось красных пятен. Теперь-то ясно, что это была не кровь, а ягодный сок!

– Пора завтракать, дети.

Толя и Рита с готовностью уселись за стол. Толя набил рот ягодами:

– Спасибо вам, бабушка, за угощение. Я теперь всегда буду рассказывать, что вы на самом деле добрая, а не как в сказках.

– Ну, мальчик, люди разные бывают, я тоже не без греха. Бывает, путников заколдовываю, бывает, ещё как-нибудь шалю. Одним по нраву мои дела, другим – нет. Всем не угодишь же. Но детей, чего уж там скрывать, я точно не ем.

– А почему тогда в сказке сказано, что вы пожираете детей?

– Говорю же, это Кощей распространяет дурные слухи. Собрал себе полную горницу сказителей былин да писателей небылиц, и заставил их пересочинить всю историю земли нашей. И Иван у него совсем дураком стал, и Лиса Патрикеевна у него мошенница, которая всех обирает и обманывает, а морского царя Водяника так вообще пьяницей горьким приказал изобразить. А всё из-за того, что Водяник, как и я, не признаёт доброты Кощеевой.

– Но зачем Кощей это делает?

– Как он власть на земле нашей захватил, так и стал строить себе памятники и всячески врать, что он самый добрый в мире. Для того и остальных славных героев очерняет, чтобы лучше них казаться. Себя «добрым» приказал величать, а остальным прозвища придумал.

– Дурацкий Кощей, – сказала Рита.

Баба Яга постучала пальцем по столу:

– Поосторожнее, девочка! Это в лесу можно говорить, что хочешь – ходячие деревья всё равно плохо слышат. А вот когда окажетесь в Стольном Граде, или в деревне даже какой-нибудь, поостерегитесь плохо о Кощее отзываться. У него везде шпионы, вмиг донесут и вас заарестуют.

– За что арестуют?

– За клевету на доброе имя Кощеево. За оскорбление его доброты. Придумают за что. На этот случай у Кощея подробные законы написаны.

Дети притихли и огляделись, словно шпионы Кощея вот-вот выйдут из шкафа.

Баба Яга достала из кармана фартука очки: