жалости. Но ведь это, по большей части, не их вина. Они просто не смогли найти места в жизни, согнанные войной с родных мест и попросту лишенные всего.

На душе стало мерзко.

Глубоко вздохнув, подумал перевернуться на бок и попробовать уснуть через силу… вдоль хребта скользнула ледяная змейка испуга. Я замер, скащивая глаза, под прикрытыми веками, на границу света. Вытянутые тени одна за другой выходят из тьмы меж деревьев, осторожно пробираются через круг света. Указательный палец левой руки нервно дёрнулся, но я продолжил лежать, не подавая виду и стараясь дышать ровно.

Тени оформились в фигуры мужчин, затянутые в чёрное, с глубокими капюшонами, у каждого в руке длинный кинжал с прямой гардой и чёрным клинком. Двигаются бесшумно, точно скользя над землёй. У ближайшего ко мне капюшон сдвинулся, открыв нижнюю часть лица. Подбородок тонкий, с бледной, покрытой черной сетью вен кожей.

Тени!

Двое двинулись к Кристе, остальные нависли надо мной, примиряясь куда вогнать кинжалы. Один в сердце, другой в основание горла. Перейти в атаку из положения лёжа на спине, трудно, почти невозможно, особенно когда враги стоят над тобой.

Я смог.

Нож сверкнул в полумраке, первая Тень упала на спину зажимая ладонями горло. Второй убийца ударил кинжалом целя в глаз, я качнулся в бок и вогнал нож в под мышку, рванул в сторону, наслаждаясь сочным треском. Крутанувшись, отшвырнул труп в темноту и встал в стойку, выставив нож перед собой.

Криста сонно разлепила глаза, непонимающе огляделась и завизжала во всё горло. Её схватили и небрежно заткнули рот ладонью, девочка забрыкалась, пытаясь достать пленителей пяткой в пах. Свободный убийца молча бросился на меня, очертания смазались, будто чёрный туман. Конечности удлинились, теряя человеческий вид.

Я ухмыльнулся, шагнул навстречу. Черный клинок чиркнул у горла, рука по инерции скользнула по плечу. Перехватил конечность, небрежно развернул убийцу к себе спиной и пнув в сгиб колена бросил на землю, придерживая за волосы. Нож прижался к горлу, подрагивая от желания вспороть.

– Ну, парень, я бы посоветовал тебе отпустить девочку.

Тень заколебался, глядя то на меня, то на тела товарищей и пленника, прохрипел:

– Ты кто?

– Тот, с кем не стоит связываться. Вам что, вообще не дают инструкций и не говорят на кого охотитесь?

– Мы… пришли за девкой.

– О, как. – оскалился я. – Как пришли, так и уйдете. Отпускай.

Криста застыла в хватке, глядя на меня, глаза расширились, став размером с блюдца. Убийца нервно облизнул губы, стрельнул глазами.

– Хорошо…

Девочка упала на землю, зашлась кашлем и быстро, падая на четвереньки, побежала ко мне. Спряталась за спиной, прижавшись к ноге. Я улыбнулся и медленно повёл ножом, под ноги брызнула кровь.

– Ты… я же отпустил!

– А я не обещал оставлять в живых. – Процедил я, пинком отбрасывая труп.

Тело мешком грязи повалилась в траву, застыло мелко подёргивая левой ногой. Криста пискнула, прижалась ко мне сильнее. Из темноты донёсся горестный вопль козодоя, продирающий до костей.

– А теперь. – сказал я, тыча в сторону последней Тени окровавленным ножом. – Уходи и передай Крисси, девочка под защитой Зимородка.

Лицо убийцы дрогнуло, спешно отступил в темноту и исчез, будто комок снега в горячем источнике. Я брезгливо отряхнул нож и улыбнувшись потрепал девочку по голове.

– Ты в порядке?

Глава 6

Темнота обступает костёр, пока я оттаскиваю тела в дальние кусты, предварительно обшарив карманы. Криста сгорбилась у огня, обхватив ноги и положив голову на коленки. Отраженное пламя выплясывает в зрачках, а тени исказили личико в жутковатую маску.

Она вздрогнула, когда я сел напротив, глянула с испугом и отчаянной надеждой. Я подобрал под себя ноги, достал нож с оселком и принялся за шлифовку лезвия.

– Рассказывай.

– Я… – начала Криста и замялась. – Я не знаю, они просто охотятся на меня, уже несколько месяцев.

– Девочка, ты хочешь сказать, что лучшие убийцы, живущие в тенях, не могут тебя поймать? – спросил я, приподнимая бровь.

– Я везучая.

– Всадники тоже за тобой?

– Да.

– И ты тоже не знаешь причины? Не ври мне.

– Я правда не знаю! Всё началось почти сразу после окончания войны, мы с мамой бежали из села. Нас искали страшные люди, осели в большом городе на границе с Империей…

– Так ты из коллабов?

– Я это не выбирала. – Буркнула Криста, отвела взгляд.

В кустах с трупами зашубершалось, донеслось тихое рычание мелкого зверья. В темноте заухала сова, далеко завыли волки. Я отложил нож и подбросил в костёр хвороста.

– Вы тоже живёте на эльфийских землях! – выпалила Криста, вставая и складывая руки на груди.

– Я не осуждаю. Продолжай девочка, что случилось с твоей матерью?

Криста плюхнулась назад, держа руки сложенными и отворачиваясь от меня, буркнула:

– Умерла от красной чумы.

– Ясно, что ничего не ясно. Хорошо, ложись спать, утром выйдем к городу и наймём повозку.

– Вы меня не прогоните?

Я удивленно поднял бровь.

– С чего…

– Ох деточка, конечно, он тебя не бросит.

До боли знакомый голос резанул по сердцу, Криста пискнула и перескочив костёр юркнула мне за спину. Из темноты к костру шагнула, она, в черной обтягивающей одежде, волосы, чёрные, как ночь, стянуты на затылке в длинный хвост. Крисси послала мне воздушный поцелуй.

– Привет Зи…

Нож ударил ей в лоб… прошел, как сквозь дым, шумно воткнулся в дерево. Крисси засмеялась, прикрывая рот ладошкой, я зарычал, поднимаясь и выхватывая запасной нож.

– Как всегда импульсивен. Навевает воспоминания… Не утруждайся, дорогой, я тут проекцией. Я же не дура.

– Чего тебя надо? – Прохрипел я, с трудом убирая нож.

Тень села к костру, на манер высокородной, вытянув ноги, что бы я мог разглядеть бедра.

– Мне нужна девочка, всего то. Зим, не усложняй себе жизнь, ты уже не так хорош, каким был. Просто оставь её нам.

Я сел, глядя на неё поверх языков пламени, сказал с трудом удерживая голос ровным:

– Нет. Если хочешь её заполучить, приходи сама и попробуй.

– Зим, Зим. Зачем ты лезешь в чужое дело?

– Догадайся.

Крисси сокрушенно покачала головой, сказала с наигранной горечью:

– По старой памяти я дам тебе три дня. Если на четвёртый, ты не оставишь девочку, я обрушу на тебя всю мощь Тени.

Я хрипло засмеялся, резко оборвался и процедил:

– По старой памяти, я убью тебя быстро.

Крисси распалась на клочья черного тумана, почти сразу растворилась в воздухе. Я выругался, достал фляжку и жадно присосался, медленно запрокидывая донышком вверх. Криста робко высунулась из-за плеча, спросила шёпотом:

– Кто это был?

– Мертвец. Достань