нет! Видишь с удочками, как мы из кустов выйдем, так он где другие найдёт и начнёт ловить! А мы, как дураки на бережку светить будем!

– Ну и много вы в кустах поймали? – с любопытством спросил я.

Дворф поперхнулся выпучив глаза, зло забурчал и пошёл обратно в кусты.

– Да нисколько, – с улыбкой ответил мужчина. – С утра сидим, а улову ноль. Может подскажешь нам способ, мил человек?

– А чего не подсказать, подскажу. – Ответил я улыбаясь. – А вы в ответ, не угостите ли нас похлёбкой? Чую вон за теми деревьями полный котелок.

– Ишь что удумал! – забурчал дворф выбираясь из кустов с обеими удочками и складными стульчиками. – Снеди нашей захотел!

Я пожал плечами.

– Можете и не делиться, только я тогда наживкой не поделюсь, да и не расскажу, как ловить.

– Ладно… – Буркнул дворф, кивнул на деревья. – Пошли за мной. Хэй, Кир, фляжки прихвати. А то и нам пора брюхо набивать. Вас хоть, как звать?

– Зимородок, а девочку Криста. Девочка, не бойся, поздоровайся.

Криста робко встала рядом со мной, чуть поклонилась, бросив ладонь на живот.

– Добро. – сказал дворф, расплываясь в улыбке. – Меня звать Церусс, а тот угрюмый, Кир. Ну пошли, токмо девка, это, вёдра не забудь.

Глава 12

Остаток дня провели за милой беседой, Криста радуясь передышке забралась в шалаш новых знакомых и задремала. Почти сразу тематика сместилась на более грубую, с копанием в прошлом. Кир и Церусс уважительно закивали, узнав что я был в Багряном Ущелье, а крякнул прознав о их походах с наёмным войском. Дворф и человек, буквально прошли половину известного мира, даже побывали на неизведанных островах.

Солнце скрылось за холмами, заплескав верхушки багрянцем. Дворф подался разжечь костёр, но я остановил указав на воду. По дну расползаются тонкие светящиеся линии, из ила проступают очертания колонн. Внутри остатков беседки будто разгорается розовое пламя. Церусс шумно выдохнул, подбежал к кромке воды, основательно замочив сапоги.

– Что… что это?

Небо окончательно почернело и пламя заката нехотя сошло с вершин. Мир стал тёмен и пуст, кажется даже звуки умерли. На дне свет разрастается, как огонёк последней надежды. На чёрном бархате неба высыпали первые звёзды, похожие на подсвеченную кристаллическую крошку.

– Говорят, в стародавние времена здесь был дворец правителя прибрежных эльфов. – Сказал я становясь рядом, Кир собрал удочки и тоже подошёл. – Точнее дворец на холмах, а здесь было любимое место. А потом что-то случилось, местные не любят говорить об этом, с куда большей охотой ткнут ножом под ребра.

– У каждого народа есть тёмные пятна в истории. – Глубокомысленно заметил Кир.

Человек установил стульчики, протянул дворфу удочку и повернувшись ко мне, виновато сказал:

– Друже, прости, но сам понимаешь, седушек у нас только два.

– Всё в порядке. – отмахнулся я. – Сейчас, девочку разбужу и начнём.

Криста проснулась легко, будто и не спала, охая и хватаясь живот выползла из шалаша. На меня глянуло остро и с чисто женским недовольством. Но стоило посмотреть на подсвеченное озеро, как всю хмурость смело восторгом. Фосфорическое свечение разрослось по всему дну, будто по чаше из волшебного нефрита. Должно быть там, под землей огромные залежи магической руды. Хотя, в таком случае Альянс давно бы устроил карьер, а всех местных переквалифицировали в шахтёров.

Странно всё это.

Рыбаки охнули увидев наживку, флюоресцирующие грибы с аккуратными шляпками, каждый размером с фалангу пальца.

– Ловить на грибы? – фыркнул Церусс. – Да за такое даже у Подземных Озёр заплюют, а у нас там только грибы и растут!

– Пожалуй соглашусь. – Добавил Кир массируя подбородок. – Никогда не слышал, о ловле на гриб.

Но грибы быстро насадили на крючки, только Криста замешкалась, неумело зажав удочку меж ног. Я осторожно отошёл в сторону, наблюдая, как человек и дворф учат пигалицу рыбацким трюкам. По идее это должен был сделать я, но лучше уступить дорогу профессионалам.

Первым поймал Церусс, о чём сразу оповестил окрестности победным криком. Дворф вытянул здоровенную рыбину с серебристой чешуёй, сорвав с крючка вскинул над головой.

– Ага! Смотри Кир! Природу не обманешь, я лучший рыбак!

– Карлик ты бородатый, – беззлобно бросил Кир, сплёвывая под ноги. – Посмотрим кто больше наловит, тогда и будем решать!

Луна плавно заняла законное место над озером и со дна к ней потянулись столбы призрачного света. Рыба боязливо обплывает их, а мальки попавшие внутрь, просто исчезают. Я сел у воды, краем глаза наблюдая, как Криста с радостным повизгиванием вытягивает одну рыбину за другой. Кир и Церусс косятся на неё с дружеской завистью, ворчат классическое «новичкам везёт». Ночной лес вокруг полнится звуками, от перекрикивания ночных птиц, до волчьего воя за холмами. Поднялся ветер, тихонько завыл в кронах, бессильно стараясь опуститься к воде.

Ладонь легла на рукоять ножа, я подобрался готовясь к рывку. На противоположном берегу вышло нечто мохнатое, с вытянутой волчьей мордой и непропорциональным телом. Существо припало к воде жадно лакая, как загнанный волк. Я обратился в слух, с тревогой ловя осторожные шаги вокруг нас. Чудища старательно обходят нас, прячась в кромешной тьме. Парочка прошла совсем рядом, так что я смог разглядеть отблеск хищных глаз.

– Зим? – настороженно спросил Кир, отвлекшись от рыбалки. – Что-то не так?

– Нет. – сдавленно ответил я, поднял обезображенную ладонь. – Просто рана разболелась, да ещё старые переломы напомнили о себе…

– А… у меня в мешке есть шкатулочка с пилюлями из травок, помогает. Возьми парочку.

– Нет, спасибо. Боюсь привыкнуть к хорошему.

– Ну, воля твоя. – Ответил Кир, пожимая плечами и забрасывая удочку.

Чудовища выстроились во тьме вдоль берега, осторожно наклоняются и пьют косясь только на меня.

Будто знают, кто я.

Первый замеченный поднялся на задние лапы, оказавшись выше рослого мужчины головы на три. Глядя на меня через озеро, оно коснулось лапой левой стороны груди и низко поклонилось. Распрямившись начертало в воздухе затейливый символ.

Слишком хорошо знакомый мне.

Я коснулся, через одежду, знака бога смерти на груди, оскалился, как при сердечной боли. Чудовища скрылись в лесу, так и не показавшись моим товарищам.

– Сейчас вернусь, схожу… до ветру. – пробормотал я шагая в темноту.

Глава 13

Боль в груди усилилась, по метке будто провели раскалённым ножом. Отойдя подальше от лагеря, скрежеща зубами привалился к дереву. Свет от озера только сгущает тьму в лесу. Пускай, я чую чудовищ.

Они просто отошли и теперь ждут меня. Вдали от света, вдали от чужих глаз.

Мощно пахнет хвоей, псиной и ночной свежестью, характерной для лета.