с жадным любопытством, точно на подобранного с улицы котёнка, хмыкнул и продолжил есть, стараясь не впасть в раж. Желудок ловит каждый кус, жадно ворчит, будто боясь, что нежданное лакомство отнимут.

Над головой нагло щебечут птицы, перелетают с ветки на ветку. В ближних зарослях папоротника копошится пара енотов, девочка выбросила туда обрезки и скорлупу. Ветер доносит отголоски запахов деревни и едва различимое мычание коров.

– Вкусно? – чуть возбужденно спросила Криста, глядя на меня с требовательным ожиданием.

– Фнофно… – промычал я с набитым ртом.

Девочка фыркнула и сказала, указывая на нож:

– Думаю нам стоит купить ложки или… как их там… ну эти… – она подняла глаза к небу, почёсывая висок средним пальцем. – Ну такие… похожие на две пики на палочке.

– Вилки?

– Да! Именно их! Совсем вылетело из головы…

– Не, есть можно и ножом. – ответил я, качая головой и заталкивая в рот сочный кус яичницы с мясом. – В крайнем случае, руками.

– Но это ведь, неудобно и грязно!

– За то ничего не мешается.

Доев, задумчиво оглядел сковородку, раздумывая куда её деть или выбросить, поймал настороженный взгляд девочки и вздохнул.

– Ладно, это можешь оставить, но понесешь сама.

Девочка радостно закивала и выхватит сковороду у меня из рук умчалась к спрятавшему в кустах роднику. Вернувшись, спрятала утварь в мешок и вернулась к костру.

– Скажите… Вы ведь не отдадите меня им?

Вопрос задала робко, ожидая услышать плохой ответ или неловкое молчание. Я качнул головой.

– Нет.

– Но они ведь вас убьют.

«Было бы неплохо…»

– Нет, не убьют.

– И что вы собираетесь делать?

В голосе девочки сквозит тревога и недоверие, я вздохнул и поднявшись жестом приказал собираться. Криста поглядывая на меня в ожидании ответа, забросила мешок за спину. Я засыпал костёр ногой, старательно притоптал угли и задумчиво сказал:

– У нас чуть больше суток, если поторопимся, успеем выйти к поселению прибрежных.

– А зачем нам туда? Думаете они нам помогут?

Я только ухмыльнулся.

Глава 9

Солнце неумолимо падает к закату, как подбитый зверь, заливая облака кровью и прокладывая по морской глади сияющую тропу. Криста шагает рядом с интересом оглядываясь на виднеющееся в стороне поселение прибрежных эльфов. Берег облеплен рыбацкими лодочками, а у причала теснятся аккуратные кораблики с изящным орнаментом из живых листьев вдоль бортов. Дома эльфов возвышаются над песком на коротких сваях. Длинные тени укрывают улицы плотным пологом, в их глубине робко зажигаются уличные факелы.

Криста посмотрела на меня, на селение эльфов и спросила, почёсывая висок пальцем:

– А разве мы не туда идём? Ну, вы же говорили, что идём к прибрежным эльфам.

Мы ступили на песчаную косу, мизерикордией врезающуюся в голубую гладь и нагло расширяющуюся в рощицу. Песок под ногами сменился на землю, с часто торчащими обломками скал. Я остановился, упёршись ногой в крупный песчаник, изрезанный ветрами до схожести с стопкой каменных блинов. Поймав взглядом искорку огня меж деревьев и довольно кивнув, сказал девочке:

– Я сказал, что иду к… другу в этих землях.

– Ясненько. А я думала здесь пальмы будут, а тут деревья, как деревья.

– Пальмы дальше в землях рыбарей, а тут граница пролегает, растительная. Чуть дальше всё смешается в полный хаос. Будут и пальмы, переплетённые виноградом, и странные, скрюченные, как старики ели.

– Рыбарей? – удивлённо переспросила Криста, озадаченно глядя на меня.

– Прибрежных эльфов. Так, будь тише, а то ещё стрелу схлопочешь.

– А мы разве не к другу идём?

– К другу, но моему, а теперь цыц.

Дальше шли молча, лавируя меж деревьев и крупных, выше человека, глыб. Камня так много, что начинает казаться, будто в давние времена здесь был маяк или сторожевая башня. А может и правда был, нелюди о прошлом говорят нехотя, с затаенной злобой. Чем старше, тем злее. Альянс явно не на доброте и дружбе строился…

Съехали на пятках по голому склону на берег и пошли по полосе влажного песка, избегая набегающих волн. Криста пристроилась позади, стараясь ступать по моим следам, как дикая кошка. Начинание хорошее, но на песке совершенно бесполезное, крохотные отпечатки её сапожек явственно читаются в моих следах.

Полоса пляжа завернула за стену из обветренного песчаника, выступающую из отвесного бережка. Я остановился, разглядывая хижину, притаившуюся в конце маленькой лагуны. Сложена из песчаника, крыша из пальмовых ветвей, давно потерявших цвет, вместо двери плотная ткань с вышитым орнаментом. Горящая стрела, пронзающая чёрное небо.

Моя тень, протянутая закатным солнцем, накрыла вход в хижину, я глубоко вдохнул и стараясь не спешить пошёл к ней. Криста за спиной притихла, чувствуя напряжение. Если бы не едва заметный скрип песка под сапожками, решил бы, что она сбежала.

Когда до хижины осталось полтора десятка шагов, ткань качнулась, выпуская черноволосую эльфийку. Она встала в проходе сложив руки на груди, Криста охнула, глядя на неё во все глаза, подалась вперёд. Бескаел одета в короткие тёмно-зелёные штаны и короткий топ, когда-то бывший рубашкой. Живот, по обыкновению, открыт, эльфийка будто хвастается аккуратными кубиками пресса и бронзовой кожей. Черная грива, с последней встречи отросла ещё больше и теперь собрана в длинный хвост на затылке.

– Так-так-так! – громко начала эльфийка, не спеша шагая навстречу. – Кого принесли мне морские ветра! Неужели сам Жнец? А кто это у тебя там? Дочка?

На последних словах глаза эльфийки сузились, внимательно разглядывая девочку. Криста в долгу не осталась.

– Нет. Но за ней охотится Крисси.

Лицо Бескаел на миг обратилось в ледяную маску, эльфийка смерила Кристу взглядом, приподняв бровь.

– Ты шутить вздумал? Какой толк Тени от заурядной человечьей девкой?

Под боком зло зашипело, Криста насупилась, глядя на Бескаел исподлобья. Я положил ладонь на макушку девочки и настойчиво отодвинул за спину.

– Кто там заурядная? Сама грымза обгорелая…

Уши эльфийки шелохнулись, а губы раздвинулись в ухмылке. Она наклонилась и поманила Кристу пальцем.

– А ну-ка подойди, девонька, дай посмотреть, во что Зим вляпался. А вот ручку с рукояти ножа убери, не искушай судьбу.

Криста покосилась на меня, я кивнул и сам пошёл рядом. Когда девочка приблизилась, Бескаел улыбнувшись опустилась на одно колено, чтоб сравняться ростом и сказала:

– Ну давай, не бойся, будем знакомиться… Зим, лук над кроватью, тул в шкафу.

***

Солнце почти скрылось за горизонтом, с моря подул прохладный ветер и перегретый за день песок, наконец перестал обжигать ступни. Я сижу у чахлого костерка спиной к воде, и размеренно втыкаю стрелы в песок. Нож воткнут рядом с луком. Бескаел с Кристой засели в хижине, если напрячь