— Они собираются взять в заложники короля, — Слай почти выкрикнул в спину Хорька.

Тот остановился, обернулся. На лице промелькнуло торжество:

— Говори.

— День ещё не назначен. Когда захватят короля — заставят его признаться в убийстве брата и предадут суду.

Шед прочистил горло, бросил полный сомнений взгляд на советника. Слай сжал зубы до скрипа: третьей попытки уже не будет. Хорёк должен поверить, ведь принцесса так и хотела поступить. По сути, даже выдумывать не пришлось.

— А это уже интересно, — пробурчал советник себе под нос. — Кто ещё из осквернённых с вами заодно?

— Как-то не удосужился спросить, — сплюнул Слай. — Обязательно потребую список при следующей встрече.

— Не забывай, с кем говоришь, мразь! — гвардеец занёс кулак…

— Это лишнее, — остановил советник, — вы и так перестарались.

Слай подозрительно нахмурился: теперь понятно, почему до сих пор относительно цел, даже зубы на месте. Получается, Хорьку что-то нужно, если не поленился разузнать о Твин. Шантаж — вот его цель. Дурак, как же раньше не догадался!

В глубине его души появилась надежда, что не всё ещё потеряно. «Возможно, найдётся способ выбраться из этого дерьма.»

— Хочешь сказать, никто из королевских скорпионов не участвует в заговоре?

— Нет. Я единственный.

— И ты даже не пытался никого завербовать?

— Приказали держать язык за зубами. Я же не самоубийца!

— Положим, но вот как быть с тобой? — советник сдвинул брови, стараясь придать своему виду пущей суровости. — Ты предал своего господина, раб, и за это следовало бы тебя казнить немедля. Болезнь, что распространяет Стальное Перо, заражая умы таких как ты, хуже чумы. Вам дали шанс стать частью общества, служить свободным, приносить пользу, а вместо того, чтобы ценить этот великий дар, вы ненавидите своих благодетелей. Кто всё это построил? Кто воздвиг города из пепла? Осквернённые? Нет, вы — паразиты на теле общества, непоправимая ошибка предков. От вас отреклись даже те, кому вы обязаны своим жалким существованием. Живи Прибрежье по старым Заветам, не стоять бы тебе здесь передо мной, мерзкое ничтожество.

Слай с ненавистью наблюдал за Хорьком, брызжущим, как тому казалось, праведным гневом.

Какой же он убогий в своём высокомерии! Неужели считает собственной заслугой — родиться с чистой кровью? Напыщенный кретин. Да любой из собратьев в десятки раз лучше этой падали!

— Но казнить тебя пока не стану, — продолжил советник. — Так уж вышло, я человек богов, а они учат давать оступившимся второй шанс. Даже таким как ты. Будешь выполнять всё, что прикажу, и тогда, быть может, твоя Пятьдесят Девятая останется цела и невредима. И не сомневайся: любая оплошность с твоей стороны — и я не задумываясь насажу ваши головы на кол на Площади Позора. Надеюсь, я доходчиво объяснил?

— Да, господин, — процедил сквозь зубы Слай.

— Превосходно. Уилл, отпусти его.

Брезгливо сплюнув, стражник покрутил ключи на пальце и с нарочитой медлительностью снял оковы.

Слай размял затёкшие руки и потёр воспалённую кожу на запястьях. От резкого шага нешуточно закружилась голова, и он опёрся о стену.

— Шевелись, выродок! — гвардеец нетерпеливо толкнул в спину.

Слай пристально посмотрел на него.

— Что пялишься, мразь? — тот навис над ним тенью и угрожающе ощерился.

— Запоминаю, — ухмыльнулся Слай и неспешно побрёл к выходу.

— И ещё кое-что, — добавил Хорёк. — Если проболтаешься о нашем разговоре или попытаешься сбежать — казню всю вашу свору в замке.

Слай не ответил. Что тут непонятного! Может, пустая угроза, а может, и впрямь так и сделает. То, что на своих двоих уходит — что-то да значит, но радоваться рано. Его не прихлопнули только потому, что нужен. Беда в том, что эта неприкосновенность может продлиться не так долго, как хотелось бы.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! Когда узнал про Перо, думал, что хуже быть не может. Может, месмерит их всех задери, и, кажется, это только начало…

А если и вправду сбежать? Куда угодно, да хоть в пустоши. Даже там больше шансов выжить. В первую очередь придумать как, потом поговорить с Твин, попробовать уломать на побег. Плёвое дело! На хрен антидот, проживут сколько смогут, зато спокойно, не боясь быть втянутыми в очередную задницу!

Слай поднялся по бесконечно длинной лестнице, еле переставляя ноги, и наконец вышел в небольшой дворик. На морозе от мокрой одежды защипало кожу. Он поёжился и огляделся, гадая, в какой стороне казарма.

— Я бы с таких, как ты, живьём шкуры снимал, — гвардеец остановился в дверном проёме, с неприкрытой ненавистью глядя на Слая. — Проклятые выродки.

— Угу. Начни со своих детёнышей. Как знать, может, кто из них такой же выродок, как и я.

Пропустив мимо ушей возмущённую тираду стражника, Слай вышел в соседний двор. В окне башни промелькнуло девичье лицо в маске. «Наверняка кто-то из сервусов. Жаль, не спросить дорогу.»

Минут двадцать плутал по бесконечным коридорам и дворам, пока не столкнулся с дозорными, наплёл им какой-то дичи, что заблудился после тренировок, и те нехотя указали дорогу.

Голова отказывалась соображать, но придумать легенду нужно. Восемьдесят Третья наверняка спросит, да и другие тоже. Никто не должен знать, во что он вляпался. Сомнений в угрозах Хорька не появлялось ни на минуту: осквернённые для свободных — грязь под ногами, казнили и за меньшие провинности. Далеко ходить не нужно, стоило только вспомнить Пятого. Да что там, месяц назад повесили одного из сервусов только за бочонок вина, украденный из королевских запасов. Вот она — цена жизни любого из них.

Замаскировавшись, он пробрался мимо стражников у ворот, чтобы избежать лишних вопросов, и направился прямиком в санчасть: нужно привести себя в порядок, переодеться.

От горячей воды тело ломило, щипало кожу, но вскоре полегчало, даже мысли стали связаннее, а дрожь в руках постепенно сошла на нет.

Побег теперь казался единственным верным решением. Проскользнуть мимо стражников незамеченными вдвоём не составит труда. Сперва к Седому пойдут: тот поможет связаться с Пером, а они с Твин переждут в туннелях. Город рядом, припасы как-нибудь раздобудет. С его способностью — плёвое дело. Пока Легион отправит ищеек по следу, они давно уже будут в Исайлуме.

Конечно, Севир может и отказать, но свет клином на Исайлуме не сошёлся. Вон, уруттанцы ведь как-то живут в степях! Можно и к ним податься, вдруг примут. Кому помешают лишние руки, способные держать меч?

Осталось уговорить Твин. Она, конечно, порой бывает упряма до безобразия, но если сказать правду — должна согласиться. Чёрт, да их ждёт свобода! Об этом раньше и мечтать боялись, а вот оно как оказывается: стоит только захотеть.