сюда придете, – сказала Вейли через плечо, обернулась и вернулась к своему занятию. – Для сильнейшего темного мага современности у вас поразительно пустой амбар. Нельзя так. Без еды далеко не уйдешь.

– Я в курсе, – кивнул Линэр, прошел вперед мимо печи и стола, на котором она лепила булочки и пирожки, чтобы усесться с незапачканной мукой стороны. – Но не все получается так, как мы того хотим. Ваш народ ведь тоже на пороге голода, не так ли?

– Именно поэтому я умею готовить из чего угодно, – улыбнулась северянка. – Но вы ведь пришли не за пирожками.

– Поразительная догадливость. Я пришел задавать вопросы ведьме с холодных земель. Но и от пирожка не откажусь.

– Наберитесь терпения, сначала вопросы, потом пирожки, – она щелкнула пальцами, и темного мага окутала приятная прохлада. – Что же вас интересует.

– Расскажи о том существе, что принесло метку. Амала очень странно на него среагировала.

– Смотрела, не отрываясь, и ни на что не реагировала? – уточнила Вейли и, дождавшись утвердительного кивка, пояснила: – Это одна из его способностей. Он завораживает свою жертву. Не могу подобрать более подходящее слово. Раньше таких змеев использовали для того, чтобы доставлять информацию о смертном приговоре. Они шли впереди людей и сковывали приговоренного своими чарами. Это уже после их стали привлекать для доставки просто дурных вестей.

– То есть вам в прямом смысле пригрозили смертью? – уточнил Линэр.

– А как же? Вы думаете, это все игрушки? – Вейли покачала головой, уложила последний пирожок на противень и отправила его в печь. – Они все еще считают, что я принадлежу им.

– Как-то не очень приятно звучит. Ладно, со змеем разобрались. Теперь нужно уточнить подробности послания. О чем там говорится?

– У меня плохие новости… – поцокала языком северянка и вернулась к лепке пирожков. – В нем говорится, что дочь севера должна или вернуться домой, или обрести счастье в статусе жены.

– Ну то, что нам придется ее силой выдать замуж, мы уже поняли. Быстро снимаем проклятье, и решаем и эту проблему.

– Вы не понимаете, Ваше Темнейшество… Возможно, одного замужества может оказаться мало и «дочь севера» тоже условие. И тогда… останется надеяться только на то, что к моменту срабатывания метки мы станем достаточно сестрами для того, чтобы ее не убило. Вот и все.

– Твои земляки просто чертовски изобретательны, – недовольно буркнул Линэр.

– О да, в этом они очень хороши, – кивнула Вейли, скручивая из трех полосок теста косичку. – Если бы не наш король, то мы бы справились сами. И я не была бы здесь. Но он редкостный транжира, – ведьма вздохнула и поставила второй противень в печь. Взмахнув руками, она убрала со стола муку и села напротив темного властелина. – У нас три недели. Так что действовать надо быстро.

– Проклятье!

– В наших землях говорят «тысяча бурь им на голову», – поделилась ведьма.

– Да десяток козодоев им ночью под ухо. И чтоб все орали!

– Кто-то сказал козодоев? – спросил Ауро, свесившись с балки.

– И ты тут?!

– А как же. Я всегда и везде, бдю, – гордо отозвался козодой, сверкнув глазами.

– Только попробуй ей рассказать!

– А то что? – прищурился птиц.

– Развоплощу, вот что. Не надо ее волновать. Она все равно ничего не может изменить.

– Вы так легко решаете за других, Ваше Темнейшество… – недовольно буркнул Ауро. – Когда-нибудь это не доведет вас до добра.

– Вот только болтливую птицу не спрашивали, – фыркнул маг. – Прежде чем ее пугать, нужно разобраться с тем, что вообще происходит.

– Тогда вам бы обратиться за помощью к ее матушке. Она лучше знает.

– С чего это ты решил? – недоверчиво спросила северянка, буравя птицу взглядом.

– Ну если Его Темнейшество не читает приходящие во дворец письма, то его слуга читал их во время написания. Девочка не так проста, как вы думаете, Вашество. Не делайте из нее комнатную собачку, и будет вам счастье.

– Так вроде и не делаем. Наоборот, пытаемся помочь стать магом. Знаешь ли, во взрослом возрасте это намного сложнее! – недовольно нахмурился Линэр.

– Ищите мать. Она даст вам ответы.

– Проклятье! Ауро, ты вроде бы не совсем дурак. Я не могу уехать отсюда, девочки погибнут без меня. А тратить силы на еще одну метку для матери тоже не вариант. Остаются только письма. Кстати! – темный маг сверкнул глазами. – Инициатива наказуема. Вот ты и понесешь письмо матери Амалы. Как ее там?

– Ваше Темнейшество, вы позорище, – безапелляционно заявил Ауро. – Гейта. Ее зовут Гейта. Фамилии не имеет, отказалась от нее.

– Вот и зачем мне ты тогда, если не для таких вопросов?

– Приносить метки? – предложила Вейли, вклиниваясь в разговор.

– Для метки можно было сделать одноразового, чтобы не клевал мозги постоянно. Несносное создание!

– Несносное, есть такое. Но ведь полезное? – спросил Ауро, чуть свесившись с балки.

– С этим не поспоришь. Ладно… Дайте мне несколько минут, надо написать письмо и отправить тебя. А то мало ли что может случиться.

Линэр подошел к одному из кухонных шкафчиков и достал оттуда к удивлению Вейли бумагу и писчий набор.

«Леди Гейта!

Пишу вам с печальными известиями. На вашу дочь пала еще одна метка, и она будет вынуждена выйти замуж в ближайшие дни, чтобы сохранить свою жизнь. Мои помощники говорят, что вы можете посодействовать в решении этой проблемы. Буду рад, если вы не бросите свою дочь в этой ситуации.

С уважением,

Линэр первый».

Маг скрутил бумагу в трубочку, наложил защитные чары и вручил козодою.

– Все, вперед, мой дорогой друг.

– Окно открой, – недовольно буркнул птиц. – Письмо через стену не пройдет.

Когда хлопанье крыльев стихло, Линэр посмотрел на Вейли.

– Кстати, там пирожки не готовы?

– Ой, да! – ведьма щелкнула пальцами, и противни моментом вылетели из печи.

В животе у темного мага заурчало, он с трудом дождался, когда румяная выпечка чуть остынет, и откусил огромный кусок.

– Ну как? – мило хлопая ресницами, спросила Вейли.

– Весьма недурно. Не ожидал. Надо будет отнести парочку Амале.

– Кстати о ней… пока козодой полетел за помощью, я дам вам еще одну подсказку. Даже две. Первая будет звучать так: брак – это не навсегда. А вторая вот так: в северных землях для того, чтобы определить, подходят ли люди друг другу, им предлагают поцеловаться. Невозможно жить с человеком, с которым противен поцелуй. И пирожки… кушайте-кушайте, вам нужны силы.

Вейли положила несколько пирожков на тарелку, задорно подмигнула магу и ушла, воинственно шелестя длинными юбками. Линэр в задумчивости смотрел ей вслед, не зная, как на это реагировать. То ли действительно желает ему добра, то ли хочет интригами вывернуть все в свою