– Думаешь, он не почувствует, что Веретено исчезло? – прошептал Эндри.

Несмотря на приближающихся всадников, перед глазами Корэйн предстал Таристан. Он истекал кровью, заслоняя Эндри до тех пор, пока не осталось лишь белое лицо дяди и его черные глаза, в которых сиял красный огонь. Она отвернулась до того, как он смог бы поглотить ее целиком.

Снова взглянув в сторону деревни, она принялась разглядывать руины и место, где когда-то горело Веретено. Несмотря на то что всадники продолжали приближаться, их голоса становились все громче, Корэйн почувствовала, что ее мысли уносятся все дальше и дальше.

– Надеюсь, нет, – прошептала она, молясь всем известным ей богам.

«Но если я могу чувствовать отголоски его голоса и его отсутствие…

Уверена, что и он тоже.

Как и Тот, Кто Ждет».

Глава 2

Между королевой и демоном

– Эрида —

Зажженная жаровня ударилась о стену, горячие угли рассыпались по каменному полу маленькой приемной, поджигая край старого ковра. Королева Галланда, Эрида, тут же затушила пламя, но внутри нее по-прежнему бушевал огонь. Ее лицо пылало, бледные щеки покраснели от гнева.

Корона – простая тонкая, но сверкающая полоска из золота – валялась на низком столике. В разгар войны, в холодном замке неподалеку от поля боя, в эпицентре, разрази его Веретено, урагана, ей не нужны были ни роскошные драгоценности, ни нелепые наряды.

Грудь Таристана равномерно вздымалась и опускалась, когда он голыми руками бросил очередную бронзовую чашу с горячими углями в другой конец комнаты. Создавалось впечатление, словно делать это было так же легко, как подбрасывать тряпичную куклу, но Эрида знала, что жаровня вдвое тяжелее ее самой. Ее супруг был слишком вынослив, слишком могуч. Он не чувствовал ни тяжести, ни боли.

Слава богам, на него не повлиял и яд.

Даже после замка Вергон и вскрытия последнего Веретена. Сияющий портал все еще стоял перед глазами Эриды, почти невидимая золотая нить, такая важная и в то же время такая неприметная. Дверь в другой мир и еще одно звено в цепи ее империи.

Тень Таристана маячила позади, поблескивая в свете факелов и углей, прыгая по стене, словно чудовище. Церемониальные доспехи принца исчезли, осталась лишь темно-красная туника и бледная кожа. Без железа и позолоты он казался не менее внушительным.

Эрида жалела, что не может бросить эту тень на Вард, отправить ее в ночь на поиски той дороги, по которой теперь мчался ее кузен, лорд Кониджин. Гнев королевы разгорался все ярче, пламя подпитывалось мыслями о вероломных родственниках.

«Не хочу, чтобы Таристан убивал его, – подумала Эрида, – желаю, чтобы он притащил его сюда, покалеченного и поверженного, тогда мы сможем убить его на глазах у всего двора и положить конец его мятежу до того, как он успеет начаться».

Она представила, как ее кузен вместе со своей свитой скачут в темноте. У них было лишь небольшое преимущество перед королевскими всадниками, но небо затянули тучи, а луна и звезды скрылись за пеленой. Темная как смоль ночь стояла над переменчивой границей. Собственные солдаты королевы устали после битвы днем, их лошади еще не восстановились, чего нельзя было сказать о Кониджине, его сыне и их верных людях.

– Все спланировано, – кипя от ярости, пробормотала Эрида. – Он собирался убить Таристана, моего мужа, их собственного принца, и отобрать у нас трон. Но Кониджин хитер и знал, что нужно составить план и на случай неудачи.

Королева сжала руки в кулаки, жалея, что не может сама швырнуть жаровню. Или сорвать гобелены. А может, продырявить стены. Сделать что-нибудь, чтобы дать выход съедающему ее изнутри гневу, а не позволять ему разрастаться.

Эрида представила, как презрительно усмехается Кониджин, обнажая зубы под светлой бородой и уничтожающе глядя на нее голубыми глазами, его лицо походило на лицо ее ныне покойного отца. Королеву одолевало желание обхватить руками жалкое горло кузена и сжать.

Когда угли упали на пол, Красный Ронин вздрогнул и отдернул край своей алой мантии, не давая ткани загореться. Он взглянул на единственную оббитую железом дубовую дверь, ведущую обратно в парадный зал, который давно опустел.

Эрида старалась не думать о том, как ее лорды и генералы будут шептаться о попытке отравления. «Большинство останутся верны короне. Но некоторые – и их достаточно – могут выбрать иной путь. Даже оставаясь рядом со мной, некоторые хотят, чтобы Кониджин носил мою корону».

– Меня беспокоит оставленное Веретено… – начал Ронин, но, заметив пристальный взгляд Таристана, резко замолчал.

– Оно для нас потеряно. Как ты и сказал, – прорычал Таристан. Он принялся расхаживать по комнате, стуча по полу тяжелыми сапогами. – Ублюдочное отродье, – добавил он, почти смеясь. – Кто бы мог подумать, что семнадцатилетняя девчонка доставит больше неприятностей, чем ее драгоценный отец?

Несмотря на обстоятельства, Эрида почувствовала, как дернулся уголок ее губ.

– То же самое говорили и обо мне.

Теперь Таристан действительно рассмеялся, его смех напоминал скрежет стали по камню. Но веселье не достигло черных глаз, красная тень в которых шевелилась в свете костра. Демон всегда находился внутри него, однако никогда его присутствие не казалось таким осязаемым, как сейчас. Эрида практически чувствовала Его ненависть и Его голод, пока Таристан мерил шагами комнату.

– Дверь в Миэр закрыта, монстров оттеснили назад, – пробормотал Ронин, судорожно сжимая рукава туники. Как и Таристан, он начал ходить взад и вперед между дверью и окном. Затем резко повернулся к принцу и королеве: – Нам остается надеяться, что к этому моменту из Миэра выпущено достаточно существ, и они продолжат изводить моряков.

– Несомненно, кракены и морские змеи окажутся весомой помехой для флотов Варда, особенно флота Айбала, – ответила Эрида. – Интересно, сколько их боевых кораблей уже лежит на дне Долгого моря?

Потеря Веретена, какой бы губительной она ни казалась, не слишком сильно волновала королеву. А вот события вечера беспокоили куда сильнее, их было невозможно игнорировать. Эрида лучше, чем кто-либо другой, знала, насколько опасны жаждущие власти придворные.

Пока она смотрела на вышагивающего по комнате Таристана и тянущуюся за ним тень, ее разум занимали мысли о Кониджине.

– Ты не забыл, что час назад мой кузен пытался тебя убить? – резко спросила она.

– Эрида, я все еще чувствую вкус яда, – резкий ответ напоминал удар плетью. Королева взглянула на рот своего супруга, его тонкие губы растянулись в усмешке. – Нет, я не забыл.

Ронин пренебрежительно махнул бледной рукой.

– Подлый недалекий человек. Он потерпел неудачу и сбежал.

– Если дать ему шанс, он способен организовать против нас восстание и привлечь на свою сторону половину королевства, – оскалившись, яростно возразила Эрида. Ей захотелось схватить за горло и мага.

К ее огромному разочарованию, Таристан лишь пожал плечами. Вены на его шее выделялись, словно белые шрамы.

– Так не давай ему такую возможность.

– Таристан, ты так мало знаешь о королевствах и дворах, – устало