И главное – взять ли протянутую руку Рэнни? Чем нам обоим аукнется, если он станет моим рабом?

– Стоп-стоп-стоп, на отборах нельзя так шутить, молодой человек! – отмер наконец ведущий. – Это слишком жестоко – так издеваться над пожилой леди. Выберите пару себе под стать.

– Я не шучу, – оборотень продолжал отчаянно сверлить меня взглядом. Словно от моего согласия взять его в рабство зависела его жизнь. – И я уже выбрал. Пожалуйста, леди Али… – прошептал он с такой мольбой, что у меня дрогнуло сердце.

А дальше мозг на секунду отключился, сработали рефлексы: миг – и я уже впихнула свою ладошку в широкую тёплую руку. Не оставляя себе времени на дальнейшие раздумья.

– Спасибо, леди Али Баба! – парень со облегчением выдохнул и поцеловал тыльную сторону моей ладони.

По коже словно вспорхнули сотни бабочек, запястье щекотно закололо, и я остолбенело уставилась на появившуюся там татуировку – аккуратную синюю вязь. Только почему-то она была разорванной: в том месте, где виднелись вены – где обычно щупают пульс, – рисунок прерывался.

Я в шоке посмотрела на Рэнни – на его руке высветилась такая же татуировка. Но, судя по направлению его растерянного взгляда, он был расстроен не фактом её появления, а тем, что недоставало целого фрагмента.

– Моя госпожа, – едва слышно выдохнул он. Насколько я поняла, – произнёс общепринятую в этом ритуале фразу.

А потом застыл передо мной в покорной позе на коленях, опустив голову и потупив взгляд.

Поздравляю, Алинка, ты стала обладательницей раба-оборотня. Целого барса. О том, что где-то меня ждёт целый гарем подобных товарищей, – думать не хотелось.

Понять бы теперь, что мне с ним делать, кроме как кормить и брюхо чесать. И что с этой татуировкой? Она теперь у меня навечно? Может, это нормальная практика – когда такие отметины появляются у раба и его хозяйки?

Как же мало я ещё знаю об этом мире…

Тем временем среди удивлённых зрителей проносился озадаченный шёпот.

Даже не могу сказать, чему публика удивилась больше: тому, что Рэнни предложил мне себя в рабство, или тому, что я согласилась.

– Нет-нет, так нельзя! – затряс головой шокированный ведущий. – Ваши особые пристрастия, Рэнни Лукас, – это ваше личное дело, конечно. Тут вам поможет только психиатр. Но эта пожилая госпожа Али Баба не заявлена участницей отбора! Повторяю: выберите кого-нибудь другого. Любую красавицу, коих тут немало. Ваш рабский статус не является действительным.

– Вообще-то является, – раздался уверенный голос Сэда.

Он и Орси уверенно продвигались ко мне сквозь стройные ряды мужчин, стоявших перед выбранными дамами. Наконец они приблизились вплотную и остановились, с любопытством сверля меня взглядом.

Я наконец-то могла выдохнуть с облегчением. Сейчас мои друзья всё разрулят.

– Эта замечательная дама, – Сэд махнул на меня рукой, – кхм… Али Баба, – кинул он на меня озадаченный взгляд, говорящий: «Что за дичь происходит? Что за странное имя?»

– Это мы уже поняли, – отозвался ведущий.

Сэд уверенно продолжил:

– Она – участница отбора и находится здесь неофициально, как тайный покупатель. Выбирает мужчин в гарем принцессы Аурики.

Все потрясённо застыли, а в глазах ведущего мелькнуло непонимание этого мира и осознание, что происходит что-то необъяснимое.

– А как она производит отбор, если не заявила себя как участница и сидит в отдалении? К ней же никто не подходит. Не из кого выбирать. Ну, разве что Ренни Лукас. А вы, оказывается, тот ещё проныра, молодой человек: сразу пристроились в тёплое местечко, – одобрительно покосился он на оборотня, затем снова перевёл взгляд на Сэда: – Только ведь он стал рабом не принцессы Аурики, а госпожи Али Бабы. И вообще, она не заплатила установленный сбор за участие в этом мероприятии!

Сэд решительно расставил всё по местам:

– Сидит тут – потому что присматривается. Сбор уже заплачен, – подмигнул он мне. – Госпожа Али Баба – официальный представитель её высочества Аурики и обладает статусом ларгито. Это означает, что всё её имущество, включая рабов, принадлежит принцессе. И она от имени её высочества может производить разные юридические действия. Например, подать жалобу на то, что в «Гареме Роузума» ей не было предложено даже стакана воды, а из мест, где можно присесть и отдохнуть, нашлась только собачья подстилка.

Ведущий растерянно захлопал глазами и нервно сглотнул, а Рэнни расстроился настолько, что издал судорожный вздох. Кажется, он хотел принадлежать именно мне, а не молодой принцессе.

Мне никогда не постичь кошачью логику…

*

Рэнни

*

Нет-нет-нет, только не это! Информация о том, что моя истинная – Али Баба – имеет статус ларгито принцессы Аурики и приобретает парней в гарем её высочества, – меня просто убила.

Мне не нужна принцесса! Единственная, в ком я нуждаюсь, как в воздухе, – это Али! Но принцесса в любой момент может затребовать меня в свою постель, если моё смазливое лицо покажется ей интересным.

Не день, а сплошные эмоциональные качели какие-то. Вверх-вниз. То шок от того, что я нашёл свою истинную пару, и ею оказалась пожилая женщина. Потом безграничная радость, когда Али приняла меня своим рабом. Затем известие, что меня в любой момент отправят в мужской гарем во дворце.

Вдобавок ещё ступор от неполной татуировки. Я совершенно не мог понять, почему контур метки истинной пары разорван. Что не так со мной? Или с моей женщиной? Это из-за разницы в возрасте? Потом надо будет как следует во всём разобраться и сделать так, чтобы метка истинной пары проявилась полностью. Впрочем, если для этого потребуются интимные отношения, то… В общем, я крупно попал.

Вообще у меня уже комплекс неполноценности появился. Я недостудент, недораб, недоистинный. Женщина, дарованная мне судьбой, как моя вторая половинка, – годится мне в прабабушки. Только барс радуется несмотря ни на что.

Я вынырнул из очередного витка самопогрызения и прислушался к тому, что происходит на поляне.

В ответ на слова капитана «Андромеды», что в «Гареме Роузума» леди Али не было предложено даже стакана воды, а из мест, где можно присесть и отдохнуть, нашлась только собачья подстилка, – ведущий сначала побледнел, и тут же активно затряс руками, всем своим видом выказывая лояльность столь высокой персоне.

– Нет, ну что вы, господин Блэйк, вот же пустой бокал из-под воды. Уважаемая леди Али его уже выпила, – показал он на тот стакан, что я отвоевал у одного из слуг. – А насчёт собачьей подстилки – её выбрала сама госпожа для отдыха. Здесь хорошо: прохладно, тенёк. И этот кожаный диван очень мягкий и удобный. В распоряжении леди Али Бабы все скамейки в нашем саду. Она может расположиться на любой, какую только пожелает. А что касается закусок, – здесь множество слуг, которых можно подозвать, и они тут же обеспечат дорогую гостью всем необходимым.