не угостишь ли меня лепёшкой чёрствой да глотком воды, — просит женщина, — у меня три дня и три ночи маковой росинки во рту не было.

— Иди ужо, старая, поспешай, а не то плетей получишь!

Старушка испуганно перекрестилась и пошла прочь.

А Федот довольный дальше поскакал.

Где-то в перелеске на ночлег остановился, лепёшек, в дорогу собранных, откушал. А утром рано снова в путь пустился.

Долго ли коротко, скакал Федот, добрался он до огромной бурлящей реки. Широка река, а моста не видно. Растерялся Федот: вплавь-то никак — уж больно неукротимо течение. Вдруг, глядь — паром из брёвен, а рядом паромщик — парнишка молодой.

— Эй, юноша, ну-ка переправь меня на тот берег! — приказывает Федот.

Переправил паромщик Федота и коня его через реку и говорит:

— Я три дня и три ночи ничего не ел, не угостишь ли меня за труды мои хоть какой лепёшкой да глотком чистой водицы!

— Ох и нагловатый ты, отрок! — отвечает Федот, — да ты знаешь кто я такой?

— Ты — мой пассажир, — отвечает юноша.

— Ах ты, холоп дерзкий! — возмущается Федот, — твоё счастье, что некогда мне, а не то я бы тебе плетей всыпал!

И поскакал дальше.

* * *

А Иван, между тем, по той же дороге следом ехал. Да отстал он от Федота намного, потому как оказия с ним приключилась. Встретил он на пути старца немощного, который с голода и усталости уже силы терял последние.

— Здравствуй, дедушка! — говорит Иван, — куда путь держишь?

— Здравствуй, добрый молодец! Иду я к царю Пантелеймону, по поручению сына его, сказать, что, мол, Царевич уже на пути к саду с молодильными яблочками.

— Ну и дела! — удивляется Иван, — садись ко мне на коня, я тебя до стольного града доброшу.

Взобрался старец на коня к Ивану, и поскакали они в царство-государство царя Пантелеймона. А как до городских ворот доехали, старик спешился, а Иван его лепёшкой угостил на прощанье.

Тут старик и говорит:

— Благодарствую тебе, добрый молодец! Вот тебе за доброту твою кисет с зерном, авось и пригодится в дороге.

Подивился Иван, взял подарочек и поскакал обратно.

Скачет-скачет, в чисто поле выехал, а навстречу женщина старенькая бредёт, еле ноги передвигает от усталости.

— Здравствуй, бабушка! Куда путь держишь?

— Здравствуй, касатик! Иду я к царю Пантелеймону, по поручению сына его, сказать, что, мол, Царевич уже дорогу узнал к саду с молодильными яблочками.

— Хм, чудно! — дивится Иван, — давай я тебя до ворот стольного града довезу, вижу — обессилела ты совсем.

Помог Иван женщине на коня взобраться и довёз её до столицы. А как подъехали, угостил он её лепёшкой да водицей чистой.

— Ох, спаси тебя Бог! — благодарит его старушка, — вот тебе маленькая баночка мёда, авось в дороге пригодится.

— Зачем же спасать меня? В порядке я, — рассмеялся Иван. — А за дар твой благодарю.

Сказал так Иван и поскакал обратно.

Скачет-скачет, подъезжает к реке широкой. Река бурная, неукротимая. Как на тот берег перебраться — непонятно.

Видит — паромщик молодой сидит на камне, а у берега паром на волне болтается.

— Здравствуй, юноша! — приветствует его Иван, — переправь меня на тот берег!

— Я бы с радостью, да сил нет, три дня и три ночи не ел ничего, — отвечает печально паромщик.

Достал Иван снеди всякой, накормил-напоил юношу, а потом взобрались на паром и переправились на другой берег.

— Благодарю тебе, паромщик! — радуется Иван.

— И тебе удачи да радости, добрый человек! — отвечает юноша, — счастливого пути! Вот, прими от меня на память подарочек небольшой, — и протягивает камушек прозрачный, — это непростой камень, это подарок русалки, волшебную силу он имеет, жаль только — не ведаю я о его силе. Бери, авось пригодится!

И пустился Иван дальше в путь-дорогу.

Глава третья

Волшебство — это вера в себя. И когда это у тебя удаётся, то удаётся и всё остальное!

Гёте

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается.

Скакал Федот три дня и три ночи, устал очень, провиант на исходе, а водица, припасённая в дорогу, совсем закончилась. А солнце высоко, вокруг ни души. Страшновато стало Федоту: «Ой, не сгинуть бы невзначай, а помирать жуть как не хочется — молод ещё!». У дороги холм стоит высоченный, поддал Федот коню шпор и взобрался на вершину холма этого. Осмотрелся, кругом поля бескрайние, да пригорки, не видать ни села, ни души живой.

Сник Федот, с коня сполз, сел у ног его и заплакал с горя.

«Заплутал видно, куда дальше ехать? И спросить не у кого!».

Печалился-печалился да и уснул с тоски.

И снится ему сон, будто батюшка его говорит: «Эх, Федотка, не добыл ты мне яблочка, плохой ты сын! А Ивашка добудет!»

— Неееет! — закричал Федот в страхе и проснулся.

Глядь — а рядом он стоит — Ивашка!

— Ты откуда взялся?! — спрашивает Федот.

— Оттуда! — машет Иван в сторону дороги.

— Следишь за мной, что ли? Ждёшь, когда я молодильное яблочко найду, а потом скажешь батюшке, что вместе нашли? Али того хуже — украдёшь его у меня и скажешь, что это ты нашёл?

— Не, — улыбается Иван, — я за компанию поехал, мне интересно просто! Заодно и мир посмотрю! А яблочко батюшке ни к чему, колдовство разве до добра доведёт?

— Не умничай, не твоего ума это дело! — возмутился Федот, — молоко на губах не обсохло, а туда же! Батюшке жанится надо!

— А мне думается, для женитьбы любовь нужна, а не яблочки! — вздыхает Иван.

— Да что ты понимаешь!.. Дай-ка лучше водицы, мочи нету как пить охота!..

Попил Федот воды, повеселел немного и говорит:

— Да, дураком на свете жить — ни о чём не тужить! Езжай-ка Ивашка домой, а я на подвиги поехал! Это дело для настоящих мужчин!

— А можно я хоть краем глаза, издали посмотрю на твои подвиги, братец! — просит Иван, — я не стану тебе мешать, слово даю! Я просто жуть как люблю такие приключения!

— Эээх, дурень… Ну ладно, езжай поодаль, но не встревай, я сам яблочко молодильное добуду! Дай-ка мне ишшо лепёшку свою, мне же силы для подвигов копить надо!..

И поехали братья дальше. Вдвоём-то веселее, хоть Иван и поодаль едет.

Скачут-скачут, только три версты проскакали — на горизонте всадники показались.

— Вот хорошо, люди навстречу едут! — радуется Федот, — сейчас дорогу спрошу.

Всадники ближе подъехали, окружили Федота и спрашивают:

— Ты кто такой, куда путь держишь?

— Я Федот, царя Пантелеймона сын! — гордо отвечает Федот, — а куда я путь держу —