приехал. А тут ещё и смуглые люди кругом, идут и смотрят на чужестранца любопытным взглядом.

«Вот ужас-то! — тихо стонал про себя Федот, — бежать надо отсюда, не ровён час, камнями забьют».

А внутри него «другой Федот» сопротивляется:

«Нет, я должен помочь батюшке! У меня есть цель и я должен её добиться!»

— Эй, человек! — окликнул Федот прохожего, — где тут у вас сад с молодильными яблоками?!

Но прохожий только руками развёл, он не понимал языка чужеземца. Федот спрашивал другого, пятого, десятого… Но никто не мог понять его.

Тогда Федот решил, что эти люди — обычные холопы, а языки должны понимать особы, живущие во дворцах.

Так в размышлениях он подъехал к огромному золотому дворцу.

Слез Федот с коня и постучал в резные ворота: вышли стражники с секирами вострыми, схватили Федота за шиворот и затащили вовнутрь.

В огромной, украшенной бархатными коврами, золотой палате на расписных подушках сидела женщина. Была она достаточно молода, красива собой и одета в дорогой восточный наряд. Женщина меланхолично жевала изюм и рассматривала Федота.

— Приветствую Вас, уважаемая! — улыбнулся ей Федот, — а вы жена Султана?!

— Мир тебе, чужестранец! — ответил женщина, — я — вдова Султана!

— Ой, — смутился Федот, — простите!

— Ничего, — опустила глаза женщина, — прошло уже много времени… Что привело тебя в наши края, юноша?

— Нужда привела, дорогая… э-э-э…

— Меня зовут Медина! — нежно улыбнулась Султанша.

— Ага, нужда привела, дорогая Медина, — честно говорит Федот, — ищу я сад с молодильными яблочками, ты не знаешь — где найти его?

Улыбнулась Султанша, встала с подушек, прошлась взад-вперёд по палате и спрашивает:

— Как ты думаешь — сколько мне лет?

— Двадцать, наверное, — предположил Федот, — или двадцать пять!

Засмеялась Медина звонким голосом молодецким и отвечает:

— На прошлой неделе пятьдесят стукнуло!

— Хорошо сохранилась! — уважительно говорит Федот. А потом его осенило, и закричал Федот радостно:

— Молодильные яблочки!!!

Ничего не ответила Султанша, кивнула Федоту и повела его через дворец куда-то. Прошли по коридорам тёмным, по тоннелям глухим и вышли на широкий двор.

За золочёной изгородью шумел листвою яблоневый сад. Между деревьями бродили огромные пышнохвостые павлины. На ветвях висели прекрасные сочные яблочки и светились на полуденном солнце.

— Чудо как хороши! — восхитился Федот, — продашь одно яблочко за мешочек золота?!

— Даром бери, — отвечает Медина, — если найдёшь молодильное — твоё счастье, а коли не найдёшь — пеняй на себя, и не ищи во мне вины!

— Как это — даром? — насторожился Федот.

— Сад большой, яблочек в нём очень много, — говорит Султанша, — да только силу колдовскую они имеют разную. Есть там и молодильное яблоко! Но есть и другие. Есть яблоко, которое сделает тебя мудрым и есть такое яблочко, от которого глупым станешь. Можешь и ослепнуть, можешь и речи лишиться. Есть яблоки, которые в мгновение человека в осла превратить могут! Всякие там яблочки. Иди — срывай любое!

Страшно стало Федоту. Сделал он шаг и остановился.

— А как же ты, о, Султанша? Ты же нашла это яблочко молодильное?

Помолчала Медина, задумалась надолго, а потом и говорит:

— Давным-давно, далеко отсюда стоял дворец. Там и жили мы с Султаном счастливой жизнью, в любви и согласии, и жили бы ещё долго и умерли в один день. Но случилось несчастье в нашей семье — занедужил мой любимый, стал болеть, чахнуть и угасал день за днём, за часом час. Когда же он почувствовал, что сочтены дни его на этой грешной земле, сказал он: «говаривал мне дед, а ему его дед, что где-то в наших краях есть сад необычный, с колдовскими яблоками. Он и погубить может, и пошалить, и оживить человека любого. Найди этот сад!»

— И что? — нетерпеливо спросил Федот, проникшись рассказом, — ты же нашла его?!

— Да. Как видишь. Но было уже поздно, Султан оставил этот мир. Перед смертью он сказал мне: пусть хотя бы тебя порадуют эти яблони. В память о любимом я приказала построить новые хоромы вокруг этого сада, оставила наш дворец и переехала жить сюда… Среди поданных моих много немых и слепцов, а в загоне у меня — целый табун ослов. Многих я предала, пока добралась и до яблочка молодильного.

Застонал Федот от бессилия:

— О-о-о! Как же я батюшке в глаза взгляну?! Я же ему обещал! Я же не смогу без яблока молодильного вернуться!!!..

* * *

Долог путь. Так далека дорога, что устал конь под Иваном. Иван спешился, да и повёл коня за узду. Идёт, песни весёлые горлопанит, чтобы коню не так грустно было.

Солнце светит, птицы в небе поют, ветерок лёгкий волосы шевелит.

— Эх, хорошо-то как! — улыбается Иван, — вот оно счастье-то!

Вдруг видит Иван — на горе стольный град стоит чужестранный. Подошёл ближе — так и есть: животные — просто загляденье, одежды на людях смешные, дома интересные.

— Вот это да! — радуется Иван, — красотища какая! Наверняка и Федот — братец мой, где-то здесь. Может в этой стране прекрасной и растут яблони с молодильными яблоками? Стало быть и Федот тут должен быть.

— Здравствуй, мил человек! — окликает Иван прохожего, — скажи — не видал ли ты здесь парня, похожего на меня?

Прохожий только улыбается в ответ и руками разводит.

«Забавный какой!» — думает Иван.

Он другого спрашивает, пятого, десятого — тот же результат.

А тут поверх крыш домов вдруг блеснули на солнце купола золочёные.

«Дворец, наверное, — решил Иван, — поеду-ка я туда, вдруг там Федот, брат мой родной!»

Подъезжает он ко дворцу, стучит в ворота.

Тотчас вышли стражники с секирами вострыми, схватили Ивана за шиворот и потащили вовнутрь.

Хотел было Иван показать свою удаль молодецкую — раскидать стражников, кулачный бой им устроить, да не успел: у коновязи Федотова коня увидел!

— Федотка, братец мой! — обрадовался Иван.

Охранники Ивана привели в огромный зал, украшенный коврами и подушками расписными, да повелели ждать.

Не захотел Иван ждать. Посидел-посидел малость, изюму да заморского да халвы попробовал нахально, а потом и говорит:

— А где мой брат?! Ведите меня к нему!

Побежали слуги, доложили Госпоже о новом госте, а потом и потащили Ивана во двор к правительнице.

Иван выходит, смотрит — стоит Федот живой-здоровый, а с ним девица какая-то в дорогих одеждах.

— Здравствуй, хозяюшка! — дружелюбно говорит Иван, — ты Федота, брата моего не в полон ли взяла?

— Бог с тобой! — улыбается Султанша, — Гость он мой, как и ты! А если мои люди принесли вам какие-то неудобства — прошу простить меня покорно!

И тут Иван сад увидал с яблонями необычными.

— Ух-ты! Вот это да!!! — дивится Иван, — неужели это