– Сообрази сам.

Угли он принес в ведре. Гостомысл поставил его посредине шалаша, накидал зеленой травы. Вскоре из шалаша потек густой белый дым, в котором видны были серенькие точечки – то вылетали комары. Потом ведро убрали, все трое быстро залезли в шалаш и заткнули входное отверстие одеждой. В шалаше пахло дымом, но зато не было ни одного комара, а подстилка из еловых веток была мягкая и сухая.

– Спим, братцы! – восторженно проговорил Хвалибудий. – Я так устал за день, что даже ног не чувствую. Утром не будить, пока не высплюсь!

– И меня тоже, – поддержал Сюкора.

Гостомысл промолчал, улыбаясь в темноту.

Встал он с восходом солнца. Выбрался наружу. Утро стояло тихое, солнечное. Над речной гладью плавал невесомый туман, раздавались всплески, то гуляла рыба. Гостомысл зажмурился от удовольствия: выпадала прекрасная рыбалка на утренней зорьке!

Солнце поднялось уже высоко в небе, когда он стал будить своих товарищей:

– Просыпайтесь, засони! Солнце на ели, а мы еще не ели!

– Кто там будит в такую рань? – раздался ворчливый голос Хвалибудия. – Встану – убью!

– Ну ладно, спите, спите, это ваше право. Только вот съем всю уху, и вы без завтрака останетесь, потом каяться будете, да поздно!

– А что, – спросил Хвалибудий Сюкору, – съест он целое ведро ухи?

– С него станется, я его знаю!

– Так что, придется вставать?

– Куда деваться? Поднимайся.

Вылезли из шалаша. Заспанные лица тотчас разгладились и расплылись в довольной улыбке: утро выдалось на славу! Деревья пронизали столбы солнечного света, отовсюду слышалось пение птиц, а воздух был чист и прозрачен и взбадривал своей прохладой. Кубарем скатились к воде, умылись, налили в деревянные чашки ухи, стали есть, изредка восклицая:

– Ну, Гостомысл, ты просто кудесник!

– И когда успел столько наловить!

– Да тебе цены нет!

– Здорово ты на рыбалке руку набил. Осталось нос набить!

Когда подплывали к Новгороду, Сюкора решил похвастаться:

– А меня сегодня на лугах красивая боярыня ждет!

– Да ну? – выдохнул Хвалибудий. – И кто же такая? Я вроде всех девушек знаю.

– Приезжая.

– Ух ты!

– Из Ладоги прибыла в гости к своей тете.

– И как же ты ее заловил?

– Она сама меня поймала. Понравился я ей очень!

– Может, и влюбилась?

– Вполне возможно, – самодовольно ответил Сюкора.

– А не боишься, что мы у тебя ее отобьем? – шутливо спросил Хвалибудий.

– Она не из ветреных. Вот так-то!

Гостомысл и Хвалибудий переглянулись и удрученно кивнули головами. Уважение к Сюкоре у них тотчас выросло до неимоверных размеров. Еще бы! У него уже была любимая девушка, а они еще оставались одинокими.

– Ты хоть познакомишь нас с ней? – притворно жалостливым голосом спросил Хвалибудий.

Сюкора важно ответил:

– Может, познакомлю, а может, и нет.

Вечером приволховские луга зацвели нарядами молодежи. Здесь были красные, зеленые, синие, желтые девичьи платочки и платья, льняные и шелковые рубахи парней; молодежь щеголяла в расшитых цветными нитками поршнях, которые делались из одного куска кожи, а также башмаках и сапогах. Зазвучали гусли, дудки и свирели.

Гуляние проходило по раз заведенному правилу. Сначала молодежь сходилась в небольшие кружки, где велись неторопливые разговоры и беседы, парни и девушки переглядывались между собой, настраивались на игры и веселье. Первыми их начинали девушки. Несколько девушек брались за руки, делали круг и призывали подружек в свой хоровод:

Собралися девушки все во кружок,

Расходилися во лесок,

Садилися на лужок,

Где муравонька и цветок.

Срывали с цветов цветочки,

Надевали на головы веночки.

Пошли в хоровод, пошли в хоровод!

Однако забава девушек без участия в ней парней скучна, утомительна и однообразна. Только тогда весело красавицам, когда резвятся с ними беззаботные и игривые молодцы. Тогда и радость беспечная приходит. Поэтому девушки, ведя хоровод, посматривают на парней и дают им знать о своих чувствах глазами, движениями и призывной песнью:

Вы, подруженьки любимые!

Вы красавицы, забавницы!

Сходитесь на лужок,

Да и станем все в кружок.

Вы сцепитесь все за ручки

И примите молодчиков с собой!

Тогда парни входили в хоровод, и начиналось всеобщее веселье. Выводили на середину круга парня, который под пение хороводной песни должен был искать себе невесту.

Хожу ль вокруг городочку,

Хожу ль я, найду ли я

Ласкову себе невесту.

Ты будешь мне, красна девушка,

невестой!

Потом всем хороводом искали жениха, высмеивали ревнивых мужа и жену, величали алую зарю... Да мало ли картинок играли юноши и девушки!

Трое княжичей собрались вместе в начале гуляния.

– Ну и где твоя боярышня? – спросил Сюкору Гостомысл.

– Пока не пришла. Скоро появится.

Хвалибудий подмигнул Гостомыслу, сказал насмешливо:

– Да нет у него никакой девушки! Придумал, чтобы выхвалиться! Сейчас начнет оправдываться, что, наверно, вернулась в Ладогу или тетя не пустила...

– Или по дороге какой-нибудь парень перехватил и в кусты увел...

– Точно, точно, целуется-милуется с ней, а Сюкора здесь уши развесил, ждет и верит.

– Послушай, Гостомысл, давай пожалеем парня, найдем ему хорошую, верную подругу. А то ведь, чего доброго, свихнется парень, наделает глупостей каких-нибудь...

– Точно! У меня соседка есть, ее зовут Милка-дурочка. Может, посватаем?

– Да ладно, ладно, – раздраженно проговорил Сюкора, не очень-то воспринимавший шутки. – Несете чушь, слушать нечего! А вот и она идет!

И быстрыми шагами направился к группе девушек, показавшихся на лугу, остановился перед ними. Они о чем-то оживленно стали беседовать, а потом пошли в направлении хоровода.

– Любопытно, которая среди них ладожская боярышня? – спросил Хвалибудий. – Красивая или так себе?

– Кто ее знает. Издали не видно. А показывать нам ее Сюкора, видно, не собирается.

– Может, подойдем?

– А удобно?

– Вроде бы прогуливаемся...

– Ну что ж, давай подгребем.

Они подошли к кружку молодежи, в сторонке от него стоял чудский княжич с девушкой. Хвалибудий воскликнул несколько удивленно и радостно: