вдохнула и выдохнула, слушая его дальнейшую речь. — Видите ли, я не считаю, что вы потянете должность преподавателя. Пусть даже младшего.

— Это еще почему? — все же не удержалась от легкого сарказма. — Я недостаточно умна и ответственна?

— Хм… Понимаешь, не всегда этих качеств достаточно для того, чтобы работать с людьми. А тем более студентами. Это, знаешь ли, тот еще контингент! Чуть дашь слабину, и ни о каком нормальном процессе обучения и речи быть не может. Ты могла бы попытать счастья на другой работе. Устроиться в какое-то министерство или научную лабораторию.

— Ага, там меня, конечно же, сразу возьмут! — едко заметила.

— Если у тебя не хватило ума за время обучения наладить хоть какие-то связи, то это, опять же, говорит не в твою пользу, — проговорил Хардин. — В Академии учится много студентов из влиятельных семей. Будь ты более хваткой и пробивной, сразу бы ухватилась за этот шанс. Сдружилась бы с кем-то из них. И сейчас бы у тебя таких проблем не было.

— То есть, нужно было дружить с кем-то из корыстных соображений? — внутренне кипя от возмущения, выдавила.

— Можно подумать, ты не из корыстных с кем-то дружила! — фыркнул ректор.

Я невольно отвела взгляд. Тут он прав. За все пять лет учебы я так и не обзавелась друзьями. Всегда на это не хватало времени. Организаторские дела, сама учеба, мои наметки по будущей диссертации. Да и не считала я общение со сверстниками таким уж важным!

— Не понимаю, какое это имеет значения для получения места преподавателя, — гордо произнесла, вскидывая голову.

— Да самое прямое, милочка! — ухмыльнулся он. — Ты совершенно не умеешь общаться с людьми! На роль библиотекаря я тебя, может, и взял бы. Но вакансия уже занята. Вот скажи, как ты будешь находить общий язык со студентами, если совершенно их не понимаешь?

— Вообще-то у меня диплом психолога! — напомнила я.

— Полагаешь, теоретические знания тебе сильно помогут?

— Так дайте возможность применить их на практике!

— Предлагаешь разрешить тебе проводить эксперименты на студентах Академии? — иронично приподнял брови Хардин.

— Возьмите меня хотя бы на испытательный срок! И я докажу, что справлюсь! — в ушах уже стоял гул от прилившей к вискам крови.

Больше всего хотелось прервать унизительный разговор и ринуться отсюда прочь. Но я понимала, что сейчас решается моя судьба. Нельзя вот так просто отступать!

— Вижу, ты настроена решительно, — даже удивился ректор и забарабанил пальцами по столешнице, отставив опустевшую чашку. — Ну, вот что! Пожалуй, я все-таки готов дать тебе шанс, — мне категорически не понравился издевательский огонек в его глазах. — Вместо испытательного срока предлагаю следующее. Впереди лето. Устройся на работу по специальности, где тебе придется активно общаться с представителями других рас. Докажи, что и правда способна находить общий язык с кем угодно. К концу лета принеси мне рекомендацию от работодателя, где он характеризует тебя именно с этой стороны. И не вздумай обмануть! Твою рекомендацию я проверю лично. И если окажется, что она купленная или незаслуженная, ни о какой работе в Академии или другом учебном заведении нашего королевства можешь даже не помышлять! Уж поверь, связей у меня для этого хватит! Итак, если ты согласна, давай на этом закончим. У меня, как видишь, куча других дел, — он красноречиво обвел рукой бумаги на столе.

Ошарашенная, я только и могла, что сидеть и хлопать глазами. Он что серьезно?! Да если бы я могла устроиться куда-то еще, то вряд ли бы пришла сюда! Или проверяет серьезность моих намерений? То, насколько работа в Академии и правда мое призвание? Если так, то ректор, при всем моем к нему неприязненном отношении, в чем-то прав. Грош цена преподавателю, который только отбывает повинность и работает с учениками лишь потому, что на другое не сгодился. И я не хочу быть таким преподавателем!

— Я согласна! — решительно посмотрела на ректора и поднялась. — Спасибо, что уделили мне время.

Он насмешливо хмыкнул и махнул рукой в сторону двери:

— Не смею вас больше задерживать, Эмили Берн!

На негнущихся ногах я вышла из кабинета и поймала любопытный взгляд Ниры.

— Ну что? Как все прошло?

— Неоднозначно, — слабо улыбнулась. — Но по крайней мере, он дал мне шанс.

Игнорируя попытки секретаря добиться более внятного ответа, я попрощалась и покинула приемную.

М-да, теперь передо мной стоит проблема, которую нужно как-то решать. Но отступать я не собираюсь!

ГЛАВА 3

Я брела по улице, погруженная в свои мысли. Пыталась определиться, что следует делать в первую очередь. Звонкие мальчишеские крики и шум, раздающиеся из ближайшей подворотни, вернули к реальности.

— Бейте этого заучку!

— Давай, держи его!

— Отстаньте от меня, гады! — полный боли и страха детский возглас резанул прямо по сердцу.

Никогда не могла пройти мимо, если кому-то требовалась помощь, пусть и сама за это не раз влипала в неприятности. Не задумываясь, быстро кинулась вперед.

В подворотне открылась ожидаемая картина. Трое мальчишек лет двенадцати-четырнадцати повалили четвертого на мостовую и нещадно пинали ногами. Разлетевшиеся вокруг книги, судя по всему, принадлежали именно последнему. Тут же вспомнилось, как меня саму за чрезмерное увлечение учебой дразнили и унижали. Правда, до рукоприкладства в моем случае дело не доходило. Я все-таки девочка. Но вот моему приятелю Тому не раз доставалось. Не раз приходилось за него вступаться и прикрывать своим телом. Как правило, на этом все и заканчивалось. Все-таки для мальчишки поднять руку на девочку считалось позором. Таких бы свои же не поняли. У этого же бедолаги явно не нашлось, кому защитить.

— Что здесь происходит?! — грозно спросила, оттаскивая драчунов от скрючившегося на мостовой мальчишки.

В запале драки никто из них меня даже не заметил, пока я не начала действовать. Но сейчас ребята мигом оценили обстановку и тут же сорвались прочь с громкими криками:

— Бежим!

Явно опасались, что я стражников вызову.

С осуждением посмотрев им вслед, покачала головой. Бегать за ними — занятие точно бесполезное! Не догоню. Да и что им сделают, даже если сдать страже? Пожурят, вызовут родителей, возьмут с тех штрафы за нарушение общественного порядка, и этим дело ограничится.

— Ты как? — склонилась над пострадавшим, с тревогой вглядываясь в него в поисках повреждений. — Не бойся, они уже убежали!

Мальчик отвел ладони, которыми прикрывал лицо, и посмотрел на меня. Под глазом наливался синяк — все-таки не сразу смог прикрыться. Но глаза, как ни странно, были абсолютно сухими. В них читалась затаенная злость от незаслуженной обиды. Опять вспомнились мои собственные переживания в этом возрасте, и я тихонько