лежащей рядом с ней золотисто-красной коробочки и изучала какие-то бумаги. Что больше всего поразило — так это полупрозрачные крылышки, трепещущие за ее спиной.

Фея?! Похоже, начинаю понимать, в честь кого назвали брачное агентство. Но если так, то художник, нарисовавший вывеску, сильно польстил хозяйке! Там она выглядела втрое меньше, чем в жизни. Хотя, похоже, женщина отнюдь не страдала комплексами по поводу лишнего веса. Судя по той легкомысленной одежке, в которой была. Облегающее белое платье с глубоким декольте и разрезами с двух сторон, доходящими до бедер. Еще один, судя по всему, был на спине, раз уж крылья свободно себя чувствовали.

— Проходи-проходи, милая, чего застыла? — раздался все тот же грудной голос.

Фея с сожалением выудила из коробки последнюю конфету и вспорхнула с кровати. Хотя вспорхнула — это, конечно, громко сказано. Скорее, грузно поднялась воздух и слевитировала ко мне. Бедные крылышки! Это ж как они выдерживают такое?!

— Ардалайна Чарм, — женщина остановилась в шаге от меня и протянула руку. — Хозяйка этого агентства, где сбываются самые смелые мечты, — пафосно провозгласила она.

— Эмили Берн, — выдавила из себя я, пожимая протянутую руку.

Ответное рукопожатие едва не заставило вскрикнуть от боли. Ничего себе феечка! Это она на конфетах так бицепсы накачала, что ли?!

— Ну же, не смущайтесь, дорогая! — одарила меня улыбкой женщина. Причем улыбка у нее оказалась даже приятной и несколько смягчила грубоватые черты. — Работы, конечно, предстоит много, — сказала она, окидывая меня придирчивым взглядом, — но для феи любви нет ничего невозможного!

— Это у вас направленность магии такая? — полюбопытствовала я, решив, что лучше вначале расположить к себе собеседницу, а потом уже вываливать на нее истинную цель визита. — Любовная?

— О, нет, дорогая! — рассмеялась фея. — Я владею бытовой магией. Но это не мешает мне быть отличным специалистом в своем деле. Вы не поверите, сколько пар обрели свое счастье благодаря мне!

Она опять вспорхнула с места и приземлилась рядом со столиком. Уселась в удобное белое кресло и махнула мне рукой, приглашая присоединиться. Не успела я усесться напротив хозяйки, как снова появилась Софи с угощением. Повинуясь жесту Ардалайны, она молча удалилась, едва расставила чашки с шоколадом и блюдца с кремовыми пирожными.

— Угощайтесь, милая! — радушно предложила хозяйка. — И расскажите о вашем идеальном мужчине. Каким вы его видите? Можете себя не ограничивать. Благо, наше агенство может предложить не только людей, но и представителей всех возможных рас. И знаете… среди гномов вы пользовались бы большим успехом! Они обожают маленьких и рыженьких человечек.

Я едва не поперхнулась шоколадом и благоразумно отставила чашку.

— Понимаю-понимаю, у гномов весьма своеобразная внешность. Такой молодой и романтичной барышне наверняка хочется кого-то более возвышенного. Как вам эльфы? Настоящие идеальные красавчики с легким характером и изысканными манерами. Или предпочитаете кого-то более брутального с замашками диких варваров? Тогда вам подойдут орки! Для тех же, кто предпочитает смелые эксперименты в постели, могу предложить оборотней. В звериной ипостаси они, знаете ли, могут подкинуть немало сюрпризов.

Мои щеки медленно, но уверенно приобретали цвет спелых томатов. Я сама это чувствовала, поэтому поспешила прервать поток предложений. Пока меня в каких-то еще более изощренных пристрастиях не заподозрили.

— Госпожа Чарм, подождите! Сожалею, что невольно ввела вас в заблуждение относительно цели визита. Я вовсе не нуждаюсь в услугах брачного агентства.

— Да? — с некоторым удивлением протянула фея. — А как по мне, вам бы это не помешало. Запустили вы себя, милочка, изрядно! — зацокала она языком. — Судя по вам, можно сказать, что мужчины у вас не было очень давно. Если вообще когда-то был.

— Может, и так, — преодолевая подступающее раздражение, сказала я, — но я по этому поводу не страдаю. В жизни есть много других вещей, которые делают ее полноценной.

— Да ну? — иронично хмыкнула Ардалайна. — Впрочем, дело ваше! Когда созреете, приходите. Но с каждым годом подобрать вам что-нибудь стоящее будет труднее, учтите это.

— Обязательно учту, — не удержалась от легкого сарказма и продолжила уже спокойным и серьезным тоном: — Я бы хотела предложить вам выгодную сделку.

Вот так! Не стоит выступать жалкой просительницей. Таким непроизвольно хочется отказать. Все-таки кое-какие знания по психологии у меня есть. И могу это использовать в своих целях. Лучше всего сразу дать понять, что и сама Ардалайна может быть заинтересована в помощи мне.

— И какую же? — разглядывая меня с легким прищуром, спросила фея, отправляя в рот сразу половину пирожного.

М-да, увидела бы это моя сестрица — разрыв сердца бы получила!

Мысленно хмыкнула и приступила к изложению своего дела:

— Мне нужна работа на три месяца и, по ее завершению, хорошие рекомендации. И я хотела бы работать именно в вашем агентстве. Я дипломированный специалист в сфере межрасовой психологии. Закончила «Академию немагических и магических наук» с золотым дипломом. Более того, готова работать у вас даже бесплатно с целью приобрести необходимый мне опыт.

Я еще минут пять распиналась, расписывая то, как могу пригодиться агентству. Все это время Ардалайна даром времени не теряла и приговорила все оставшиеся пирожные, кроме того, что сиротливо лежало на моей тарелке.

— Ну что? — переведя дух, спросила я в заключение своей пламенной речи. — Вы примете меня на работу?

Фея откинулась на спинку кресла. Причем ее крылышки при этом как-то сами собой сложились на манер плаща и ничуть не мешали сидеть. Ардалайна разглядывала меня, как какое-то диковинное насекомое, что было не слишком-то приятно. Я даже занервничала из-за ее долгого молчания. Но, наконец, она дала ответ. Хотя вовсе не тот, какого я ожидала:

— Нет, я не возьму вас на работу.

— Почему? — искренне удивилась я.

Ну вот кто в здравом уме откажется от бесплатной рабочей силы?! Тем более с моими-то знаниями я могу и правда пригодиться!

— Почему, спрашиваешь? — фея фыркнула, перейдя на совсем уж панибратский тон. — Ну, начнем с того, что ты, видимо, считаешь, что сделаешь всем нам огромное одолжение, если будешь здесь работать. Думаешь, что заслуживаешь куда большего. И в то же время ничего не понимаешь в нашем деле. Достаточно на тебя взглянуть, чтобы это понять совершенно отчетливо. Серая мышь с непомерным самомнением и полным непониманием мужчин. А ведь наши клиентки в основном женщины, которым мы должны помочь наладить отношения с противоположным полом. Сильно сомневаюсь, что хоть одна здравомыслящая клиентка решится довериться такому брачному агенту, как ты!

Я возмущенно засопела, обдумывая, что сказать. Мое самолюбие было изрядно задето, пусть я и понимала, что в чем-то фея права. Но разве моя собственная личная жизнь и внешний вид мешают мне быть