Вообще наша раса имеет исконное название дуо, но среди всех остальных давно и прочно укоренилось иное обозначение представителей нашего народа — двуликие. Что в полной мере отражает их суть. Каждый дуо до определенного возраста растет и развивается как совершенно немагический организм. Но на рубеже совершеннолетия, то есть к тремстам годам, открывает в себе удивительную способность обрести духа-партнера, чей полный или частичный облик и возможности сможет использовать впредь по собственной воле. Обычно это звери, птицы или крупные морские млекопитающие, порой даже магические. Хотя это — большая редкость. Однако правящая семья, как наиболее сильная, всегда традиционно выбирала воплощенных элементалей. К примеру, самому владыке Саннару в свое время посчастливилось заполучить дух огненного феникса, а его дед умудрялся партнерствовать с сущностью водной саламандры.

И вот старший наследник рода Ингмар де ла Рен как раз недавно подошел к трехсотлетнему возрасту и одновременно к долгожданному обретению духа-побратима. Ледяной красавец-ирбис, воплощенный элементаль, уже был изловлен ловчими, но… неожиданно для всех слияния не произошло. Бесплодно проходила попытка за попыткой, но не помогало ничего. Попробовали с водным, с огненным, с воздушным элементалем — результат один. Побратимы отторгались. Причем никаких внятных объяснений не было, маги и целители разводили руками, утверждая, что никаких энергетических или физических сбоев у старшего принца нет.

Единственное вменяемое объяснение было у советника Веллора де ла Хора, состоящего в отдаленном родстве с правящим родом. На экстренном заседании Совета министров он громогласно предположил, что, возможно, королева зачала первого наследника не от супруга, а от иного дуо с более слабой кровью. Закономерно, что по высочайшему повелению бывший советник вскоре отправился на дальние рубежи Рогала жить и радоваться, ага. Но мысль тем не менее была высказана, и многие тогда ее подхватили.

В итоге Совет в полном составе потребовал прилюдного испытания принца артефактом правящего рода в центре столицы. Артефакт представлял собой огромную дымчатую полусферу из хрусталя, установленную прямо на площади. Каждый правитель, перед тем как занять престол, неминуемо был обязан войти в нее и выйти. Живым. Тот, в чьих жилах не оказывалось крови рода де ла Ренов, исчезали в ее недрах безвозвратно.

Его величество бушевал. Рвал и метал, а над раздавленным всем случившимся принцем нависла реальная угроза. Хочешь не хочешь, а испытание ему пройти пришлось. Вся аристократия, народ и министры, собравшиеся на центральной площади столицы, собственными глазами убедились, что Ингмар по закону занимает высокое положение в обществе. Но! Это не изменило ровным счетом ничего. Ущербный принц так и не смог привязать вторую сущность, значит, путь к трону был ему заказан.

Молодой, упорный, амбициозный наследник, издавна мечтавший о полноценной власти, места себе не находил и безустанно пытался найти выход. Перерыл все архивы, обращался к магии, целительству и даже предпринял дальнее путешествие на Нейрос, где навестил известного слепого провидца в тролльей пещере. Тот в свою очередь отправил Ингмара в забытый всеми ныне живущими храм, построенный еще лиеррами, — давным-давно исчезнувшей из этого мира расой. Само здание давно обрушилось, но упрятанные глубоко под землей архивы прекрасно сохранились. Там-то принцу и попалось описание древнего ритуала призыва Великого Черного Бога, который якобы должен будет исполнить одну просьбу взывающего. И наследный принц Ингмар решил, что это — его единственный шанс сохранить свое положение.

Не говоря никому ни слова, он тщательно подготовил все необходимое, включая несколько жертвенных животных, наспех заучил тарабарщину, именуемую заклинанием призыва Черного Бога, дождался глухой безлунной ночи и тайком пробрался в пустующую северную башню дворца. Эх, не подумал принц, отчего же хороших магов так ничтожно мало в мире Таинара, а ведь говорили ему многочисленные учителя, говорили. Малейшая ошибка приводит к мгновенной смерти. Так что результат оказался предсказуемым. Магия не терпит дилетантства. Один мертвый глупый принц и я в его теле — наглядное тому доказательство.

Саннар ненадолго прервался, с тоской и некоторым сожалением посмотрел на меня и продолжил:

— Ингмар был не только моим сыном, но и значимой фигурой в государстве. Тебе придется заменить его, пока не подрастет и не вступит в права наследования мой младший сын Вермаль. Иначе мы поставим его под удар. За последние несколько сотен лет от различных несчастных случаях погибло неоправданное количество наших близких и дальних родственников. Наш род целеустремленно уничтожают. Ты теперь, хочешь того или нет, находишься на самом виду, в самом центре атаки, увы.

Его величество помолчал, потом устало вздохнул.

— Ингмар не был добрым, осмотрительным или справедливым юношей. Он был порывистым, мечтал о завоеваниях, власти и воинской славе. Возможно, страна даже выиграет от… Слишком алчным, властолюбивым и… жестоким он был бы правителем, но мне все же необходимо время, чтобы пережить потерю. Дитя… я всегда видел в нем лишь своего ребенка, особенно после гибели супруги. Многое прощал, закрывал глаза на его жестокие поступки и жалобы слуг, платил щедрые отступные пострадавшим девушкам. Сейчас понимаю больше, многое хотел бы изменить, но поздно.

— Я постараюсь не разочаровать вас, правитель Саннар, — выдала наконец я. — Но вы ведь и сами понимаете, что мне будет необходима помощь в адаптации к вашему миру, культуре, обычаям. Мне незнаком ваш этикет и порядки. Как поступим?

Внимательный взгляд задержался на моем лице. Что-то молча обдумав, он хмыкнул и озвучил свое решение:

— Чем меньше народа знает о произошедшем, тем нам спокойнее. Никому больше не говори об этом. Тебе придется вести себя так, чтобы все окружающие были уверены, что перед ними истинный принц Ингмар. В крайнем случае некоторые странности всегда можно объяснить последствиями ритуала, но чем меньше их будет, тем лучше. Если что — я прикрою и всегда помогу, так что обращайся. Сегодня я навестить тебя больше не смогу. Только что мне доложили, что к нам неожиданно прибывает владыка драконов Даррен ван Шарот с братом, и я буду вынужден отлучиться для их встречи. Ты тоже должен будешь присутствовать завтра на официальном приеме в их честь, Мар. Да-да, привыкай. Сейчас ты мужчина и никто более. Мой истинный сын, богоданный. Я принимаю тебя в семью и клянусь блюсти твои интересы наряду с интересами принца Вермаля и своими собственными.

У меня челюсть отпала. Саннар откровенно заржал от выражения моего лица и объяснил:

— Тебя нам боги послали на замену Ингмару. Значит, имелись причины. Кто я, чтобы спорить с волей богов? Да и нравишься ты мне, есть что-то… родное. Это странно, но уверен, истина со временем откроется, а пока я принимаю тебя в сердце и семью, Мар.

Неожиданный поворот, но…

— Я не подведу тебя… отец, — решила я принять его щедрое предложение.

В самом деле — мне ли крутить здесь носом? А так я займу высокое положение, пусть не правителя, но это даже и лучше. Меньше ответственности, больше свободы. И жизнь долгая, и обеспечение соответствующее, и возможности. Пребывание в мужском теле отчего-то совершенно не пугало меня. То ли это божественное влияние, то ли я сама такая пофигистка, но после смерти на некоторые вещи смотришь совершенно по-другому.