в столице Российской империи. И это я дословно процитировал! А так он был согласен со мной, что похищение какое-то глупое.

— Ни де Фош, ни Луи Бонапарт не идиоты, — повторил мои мысли глава СБ Российской империи. — Но факт остается фактом. Французы были? Были! Значит, надо выяснить, откуда они взялись и кто им заплатил. В том, что это наемники, я не сомневаюсь! Дождись только моих людей, не допрашивай сам!

Заверил Сергея Ильича, что все понял. Но тем не менее, как я и предполагал, меня попросили завтра после занятий в Академии прибыть во дворец. Вместе с Кари и Наоми. Ну все, в принципе, понятно. Этого стоило ожидать. Может, Трубецкой к этому времени что-то нароет… а может, пленные французы расскажут.

Второй звонок был императору. Если Трубецкой все выслушал хладнокровно, то император явно близко к сердцу принял подобный «наезд» на его придворного мага. Но я успокоил его красочным рассказом, как моя японская младшая жена-телохранитель отделала похитителей. Как и Трубецкого, его удивило участие французов. Я предупредил, что завтра буду во дворце, чем явно порадовал.

— Кстати, — Иван вдруг замялся, — я позвонил Скуратовой.

Вот тут я невольно подвис. Быстро, однако…

— Ты же хотел на прошлой неделе? — ехидно поинтересовался у него.

— Да, чего откладывать в долгий ящик, — махнула рукой фигурка самодержца на плантеле.

— И как результат?

— Поговорили. Она, похоже, поняла свои ошибки, — задумчиво ответил Иван, — на неделе во дворец приедет. Пообщаемся: я, Трубецкой и она. Будем решать, как жить дальше. Ты, кстати, готовься тоже, — ухмыльнулся он.

— К чему это?

— Тоже на встрече будешь! — безапелляционно заявил император. — Ты придворный маг!

Я промолчал, хотя хотелось прокомментировать это высказывание. Ну возвращение из ссылки Алены, наверное, неплохо. Хотя кто его знает, не сделал ли я хуже?

На этой оптимистичной ноте мы закончили разговор. А сразу после него с Шемякиным и присоединившимся к нам Гвоздевым решили допросить администратора, оставив французов до прибытия следователей.

Как выяснилось, администратор ничего не знал. И это было видно невооруженным глазом. Сергей Еремеев трясся, как осиновый, лист и готов был рассказать все… но кроме того, что к нему явилась компания французов с письменной рекомендацией от владельца гостиницы, который жил в Париже, и того, что видел появление двух девушек в номере, которых он посчитал проститутками, больше ничего сказать не мог. Ну еще то, что ненавидит французов. Эту фразу он, по-моему, повторил раз двадцать.

В конце концов достал он меня, и я отправил его к «любимым» французам.

— Ну, что скажете? — поинтересовался я у Гвоздева с Шемякиным которые были больше наблюдателями, чем участниками допроса.

— Втемную его использовали, — хмыкнул Шемякин.

— А французы, скорей всего, наемники, — добавил Гвоздев, — где там эти следователи Трубецкого?

Словно в ответ на его слова в кабинет заглянула Виль и сообщила, что прибыл следователь из имперской СБ.

— Вот и они, — поднялся я с кресла, — пойдем уже, допросим нашу добычу.

Следователь Андрей Веденеев оказался приятным (если так вообще можно сказать о человеке его профессии) молодым парнем, по виду ненамного старше меня. Но что-то в его глазах и в поведении говорило о том, что эта молодость, как и предупредительность, весьма обманчива.

Мы отправились в здешнюю тюрьму. Честно говоря, никогда бы не подумал, что в изящной пристройке, выполненной в архитектурном стиле самого дворца, может располагаться темница. Но факт оставался фактом. Мы спустились в подвальное помещение и оказались в коридоре, одна сторона которого была перегорожена решеткой с толстыми прутьями, судя по отливающему белым, на них явно были нанесены дополнительные заклинания. Соответственно, за этой решеткой расположился с десяток клеток, в двух из которых и разместили французов.

Но едва мы двинулись за Шемякиным, как к нам подбежал один из его людей, судя по всему, выполнявший обязанности местного надзирателя. И по его лицу я понял… что-то случилось! Понял это и следователь.

— Что случилось, Федор? — нахмурился Шемякин.

— Командир, они мертвы… мы здесь ни при чем. Они сами…

— Кто мертв? — вырвалось у меня, но это был риторический вопрос.

— Французы, господин, — развел руками надзиратель, — мы не виноваты, господин… они сами!

Глава 3

«Жизнь она штука хитрая»

Ректор московской академии магии, Петр Федорович Брюс, первый раз за последние три месяца пребывал в приподнятом настроении. Еще бы… Наконец-то его задумка удалась на сто процентов! Вот что значит вовремя наложенное заклинание. Все-таки никто не сможет сравниться в мастерстве с ним. Но одно омрачало его радость. Император так и оставался недоступным. Ну никак не мог он подобраться к нему.

А тут еще француженки появились. Очень неприятная неожиданность. Выяснилось, что у этого Луи Бонапарта появился очень неплохой темный маг. Явно талантливый. Но вот откуда? Кто такой? Этот вопрос оставался открытым, но он выяснит. Конкуренты ему не нужны. Как и убийство юного императора. Спасибо, Виль вовремя на месте оказалась. Хотя не только ей спасибо. Насколько он понимал, именно Бельский послал ее к императору. Парнишка явно предвидел нападение. Потенциал у него хороший… Вот поэтому он и Иван VI — прекрасные экземпляры для применения темной магии. Но главное, что теперь Трубецкой явно усилил охрану императора. Подобное не должно повторится.

Брюс встал из кресла, в котором сидел, и, подойдя к шкафу, достал бутылку. Прекрасный повод выпить. Он налил себе коньяка в пузатый бокал и вернулся на место. Ему нужна сильная страна. Сильная Россия. Под управлением контролируемого мальчишки. А случись сейчас с ним что…. Регентом кто будет? Трубецкой! И вот тогда все планы покатятся под откос. К перевороту пока он еще не готов. Не хватит сил. А Трубецкой — это вам не «тетеха» император. Он бы никогда себе не признался, но в душе Брюс побаивался нового главу имперской СБ.

Так как нападение француженок незаслуженно приписали Мастеру, пришлось провернуть аферу с французскими наемниками. Слишком уж сильно стал рыть землю Сергей Ильич. Опасно это. Вот и отвлечется. Зато теперь сопоставить два факта легко. А уж он постарается, чтобы все следы этого похищения вели к Луи Бонапарту. Да и еще надо будет пару покушений провернуть…. Наемников много. Пусть лучше с французами возится. Может, до этого «лягушачьего» темного мага доберется раньше него, Брюса, доберется?

Так что если подвести итоги, то весьма удачно были приобретены два новых агента влияния. Один… то есть одна… рядом с Бельским. Очень удачно… страх перед смертью творит чудеса. Наивная дурочка думает, что ее освободят от проклятья… нет, все закончится смертью. Но перед этим девчонка хорошо ему послужит. Вода камень точит… Ну и еще один агент во дворце. Увы, не вхож к императору,