Квартира Саржиной действительно была словно создана, чтобы стать штабом. Для этого в ней имелись все необходимые условия. Во-первых, совсем рядом с квартирой Горностаева, что само по себе было очень удобно. Во-вторых, в ней имелся телефон. В-третьих, она была просторная, комфортная и могла разместить много людей на тот случай, если это понадобится в работе.

Все собрались как по команде, расселись в глубоких кожаных креслах, и Сергей, как самый главный, выступил с речью:

— Возможно, уже сегодня выйдет газета с нашими объявлениями, а потому просто необходимо, чтобы кто-то находился здесь и ждал звонков. Кроме того, надо успеть до первого звонка купить необходимые канцелярские принадлежности. Вот блокнот, например, куда надо будет записывать те номера, которые высветятся на электронном табло определителя номера.

— Но ведь у нас же еще нет такого телефона, — резонно заметила Маша. — Кто отправится его покупать?

— Я могу сходить, — предложил Дронов. Он, судя по внешнему виду, тоже тщательно готовился к своему первому рабочему дню: рубашка выглажена, шорты — новые, даже кроссовки и те — чистые, словно их вчера на ночь помыли и выставили сушиться на балкон…

— Вот и отлично. Деньги я тебе сейчас выдам, — потупив взор и страшно смущаясь новому для себя положению, проговорил Сергей. — А тебе, Никита, тоже спасибо за работу. От того, как ты сработал, зависит теперь, позвонит нам кто-то или нет.

От Сергея не укрылось, что хорошее настроение Маши улетучилось без следа. Она сидела на своем месте с бледным печальным лицом и думала, казалось, о чем-то своем. И когда он спросил, что с ней, она даже не услышала его.

— Маша, очнись, — толкнул ее в бок Никита. — Ты чего такая?

И тогда она, тряхнув по обыкновению головой, вдруг встала и сказала:

— Горностаев, ты вот ждешь клиентов, а ведь он перед тобой. Готовый.

— Какой еще клиент?

— Ты что, ослеп? — сорвалась она и ткнула себя пальцем в грудь. — Да я, я твой первый клиент. И знаешь почему? Да потому, что за мной следят!

И она рассказала ребятам то, о чем должна была рассказать еще вчера.

— А ты уверена, что он следит именно за тобой, этот Черный человек? — спросил Сергей.

— А ты вот как-нибудь сам проследи за мной и увидишь его. Но вчера он едва не зашел вслед за мной в лифт. Можно себе представить, что было бы… И хотя я сейчас ношу при себе перочинный нож и «Антидог», я не уверена, что в экстремальной ситуации сумею всем этим воспользоваться! Хорошо, если успею достать баллончик и нажать на него, а что с ножом прикажете делать? Зарезать преследователя?

— Для начала тебе надо успокоиться.

— Нет, мне незачем успокаиваться. Сейчас мне как раз особенно нужно быть бдительной, удостовериться в том, что этому человеку нужна именно я.

— Может, он домушник? — предположил Дронов.

— Нет, он и сейчас шел за нами, я видел, — вдруг сказал Пузырек, и все посмотрели на него. Но он, понимая, что после вчерашнего ему могут просто не поверить, старался вести себя намного тише и незаметнее.

— Ты правда его видел? — спросила Маша.

— Правда. Он высокий, худой… и весь черный.

— Как твой инопланетянин? — усмехнулся Дронов, и Никита вспыхнул от этих слов.

— Вы напрасно смеетесь надо мной, между прочим, — в его голосе появились неожиданно твердые нотки. — Инопланетяне есть, они вокруг нас, и я не удивлюсь, если нам всем скоро крышка…

Теперь уже и Маша почувствовала неловкость за брата с его буйной фантазией.

— Мальчики, не обращайте внимания. Хотя то, что он говорит насчет моего преследователя, все — правда. Он действительно черный, у него восточный тип лица, а еще он носит черные шпионские очки. Пренеприятнейшая личность, надо сказать. Когда я смотрю на него, у меня кровь стынет в жилах.

— Между прочим, — продолжил как ни в чем не бывало Пузырек, — он шел за нами вплоть до самого твоего дома, Горностай. И я не удивлюсь, если мы сейчас выйдем отсюда и увидим его. Но только он постарается спрятаться куда-нибудь в кусты. А ведь взрослый человек…

— А может, он просто влюбился в тебя? — хохотнул Сашка. — Ты у нас после юга стала такая… красивая, загорелая…

Сказал и покраснел как рак. Выдал все свои чувства разом. И от Маши это, конечно же, не ускользнуло.

— Вы можете, конечно, предполагать все, что угодно, но я его боюсь, вот так-то вот.

— В таком случае нам просто необходимо сейчас же выйти из дома и проследить за тем, будет ли он тебя и сейчас преследовать, — сказал Сергей. — Ты готова прямо сейчас превратиться в «живца»?

— Если вы будете рядом, то конечно, — ответила с готовностью Маша, желая поскорее отделаться от этого неприятного чувства страха.

Они вышли из дома, где жил Сережа, по очереди. Первой пошла Маша. Чувствуя себя защищенной, она придала своему лицу выражение легкомысленности и беззаботности, что удалось ей с блеском, и направилась прямо через весь двор к гаражам, где был небольшой лаз в заборе, ведущий к соседнему дому, скрытому от глаз высокими деревьями.

И действительно, стоило ей показаться во дворе, как из соседнего подъезда вышел высокий худой человек во всем черном и черных же очках. Он стремительной походкой направился вслед за Машей.

И тогда наступила очередь Дронова. Он окликнул Черного: «У вас закурить не найдется? » Человек остановился, какое-то мгновение смотрел на Сашу сквозь плотное черное стекло очков и вдруг, махнув рукой, припустился к забору, за которым уже успела скрыться Маша. Ребята побежали следом, но, проскочив лаз и оказавшись уже на площадке соседнего двора, увидели лишь озирающегося по сторонам незнакомца. Маши нигде не было видно.

Увидев приближающихся к нему ребят, мужчина почти побежал к дому, завернул за угол и исчез. Словно его и не было. А из-за гаража вышла Маша. Страха на ее лице уже не было — одна злость:

— Вот черт! И чего привязался?

Надо было тебе остановиться, знаешь, так, резко, и спросить его в упор: что вам от меня нужно, — деловито сказал Сашка, глядя вслед исчезнувшему человеку. — Обычно так и поступают. И вот тогда бы ты, возможно, узнала, что он сохнет по тебе, вот и все…

— Дрон, мне всего тринадцать лет, что ты такое говоришь?

— Но выглядишь-то ты на все пятнадцать, — сказал ей комплимент Дронов. Он знал, что говорит. Ведь Машке можно было угодить единственным способом — увидеть в ней женщину. Это — предел ее мечтаний.

— Ладно, Саша, хватит… — зарделась Маша и ухмыльнулась. Она уже поняла, что он немного подыгрывает ей, но почему-то на этот раз не рассердилась.

— Ну вот, главное, что нам удалось выяснить: он, твой преследователь, действительно существует, — сказал Сергей, в душе немножечко приревновав Машу к Дронову.