— Но что он мог оставить в нашей квартире? — удивилась Маша. — Никита был недавно дома и тоже видел царапины на замке. И я еще тогда подумала, зачем этому типу было вообще прикасаться к замку… Все это очень странно.

Надо рассказать твоим родителям, чтобы они приняли меры, — заявил Дронов. — Шутки шутками, но уж больно темпераментный твой преследователь.

— Значит, тебе не удалось выяснить, куда он ушел и где живет?

— Нет. Он исчез. Думаю, что он оторвался от меня, когда миновал арку. Скорее всего где-нибудь в глухом дворе оставил машину, на которой и уехал…

— Какие странные вещи начали происходить сразу же после того, как мы вернулись в Москву, — произнесла Маша задумчиво. — Меня преследует какой-то неизвестный с глазами, налитыми кровью. В нашем дворе появился крокодил, — она кивнула на брата, — вон у Никитки даже доказательства имеются. В Ставрополье приземлилась летающая тарелка. А где ты, Никитка, нашел своего сгоревшего инопланетянина? — она спросила это безо всякого подвоха, словно речь шла не об обугленном трупе кошки.

— Вообще-то в мусорном баке, — покраснел Пузырек. — В нашем дворе.

— Я не могу не признать, что теория существования внеземных цивилизаций привлекательна и, скорее всего, имеет под собой вполне реалистическую основу. Но все равно, у меня такое чувство, что всему этому можно будет уже в скором времени найти какое-нибудь очень простое объяснение.

И после этих слов Дронова в комнате воцарилось молчание, каждый думал о своем отношении к НЛО и прочим фантастическим явлениям, предполагающим присутствие на Земле именно инопланетных существ.

Первой очнулась Маша:

— Мне надо домой. Вы проводите меня? Только сначала мне бы адрес этого Монастырского…

— Записывай, улица Пушкина, дом 32, кв…

Из «штаба» вышли все вместе и двинулись к Машиному дому. По дороге встретили Максима Гришина. Он учился классом ниже Горностаева и жил в одном с ним доме. Все во дворе знали, что его мать — пьющая, а потому было совсем не удивительно, что Максим вместо того, чтобы ходить в школу, мыл машины на стоянке, торговал сигаретами или газетами в метро, а то и вовсе пропадал куда-то, пытаясь самыми разными способами раздобыть денег. Он рано повзрослел, превратился в озлобленного и «кусачего» парня, но вот ростом напоминал первоклассника — раннее пристрастие к курению приостановило, очевидно, рост. Да и голод, который постоянно терзал его, не давал возможности для развития. Но как бы он себя ни вел, в какие бы истории с мелкими кражами или драками не влипал, Горностаев уважал его уже за то, что он не бросает свою мать и никому не позволяет отзываться о ней дурно. Быть может, поэтому Сережа довольно часто угощал его сигаретами, которые украдкой покупал в соседнем ларьке, как бы показывая тем самым, что и он уже курит и что у него всегда можно их «стрельнуть».

Вот и сейчас, увидев Сергея, Максим, сгибаясь под тяжестью тяжелых пакетов, приостановился, опустил свою ношу на землю и махнул Горностаеву рукой.

— Я сейчас, — сказал Сергей, и они отошли с Максимом в сторону. О чем-то пошептались, после чего Сергей достал из кармана что-то и отдал Гришину. Затем он похлопал Максима по плечу и вернулся к ребятам.

— Устроился в какую-то социальную службу, пашет как вол. Все летом отдыхают, а он, бедолага, работает. Мать опять запила.

— Мне его тоже жалко, — сказала Маша. — Когда я его вижу, мне всегда хочется его накормить. Но как представлю его лицо в ответ на мое предложение, так сразу всякая охота и отпадает.

— Думаешь, обидится? — спросил Пузырек.

— Конечно, обидится, — почти хором ответили Сергей с Сашкой.

А я бы на его месте не обиделся. Голод не тетка. Когда мне хочется есть, я способен простить все, даже унижение, — возразил Пузырек. — Между прочим, мы с тобой, Машка, сегодня не обедали. И я готов прямо сейчас начать унижаться, лишь бы ты меня покормила. Маша улыбнулась:

— Да, действительно пора домой. Сейчас уже и родители придут. Только я для себя так и не решила, говорить им про этого Черного или нет?

— Я предлагаю вычислить этого парня самим, — сказал Горностаев. — Иначе — грош нам цена.

— Правильно, — поддакнул Никита. — Ты просто одна никуда не выходи, и все…

— В крайнем случае, мы остановим его и потребуем объяснений. Не думаю, чтобы он был настолько опасен, что мы втроем не смогли бы с ним справиться. Да и вообще, должно же быть какое-то объяснение его поступкам, — сказал Дронов. — И разве домушники или наводчики себя так открыто ведут?

Они уже подошли к Машиному дому, как прямо напротив подъезда, в кустах, послышался шорох, и все, обернувшись, снова увидели парня в черных очках.

«А ведь это маньяк», — с ужасом подумала Маша и вдруг, взглянув себе под ноги, отшатнулась. Сердце екнуло, и она схватила стоящего рядом Сергея за локоть.

— Ты чего?

— Осторожнее… Не шевелись… — Она взглядом указала вниз, под ноги.

— Ну, я же говорил вам!.. — радостно захлебываясь, воскликнул Никита. И он тоже увидел на песке уже знакомые ему следы крокодила. — Смотрите, ведь они же есть, я же их не выдумал…

Сергей с Сашкой опустились на корточки и тоже стали внимательно рассматривать большие звездообразные следы на песке, действительно похожие на крокодильи.

— Значит, так, — сказал Сергей, вставая. — Здесь может быть несколько вариантов. Первый — этот крокодил сбежал из зоопарка. Второй — кто-то держит в доме крокодила и выводит по ночам на прогулку. И третье…

— … нам всем крышка, — договорил за него Никита. -Инопланетяне прорываются к нам из других измерений, чтобы остановить прогресс… Они снова возвращаются на Землю, чтобы господствовать на ней. Мы слишком загрязнили нашу планету, а потому наблюдатели из других космических цивилизаций решили вмешаться и остановить этот процесс. Ведь от того, в каком состоянии находится наша планета, зависит и их существование…

Маша снова испытала жгучий стыд перед друзьями за брата, который разошелся не на шутку. Но, с другой стороны, следы-то — вот они. Если это не чья-то дурацкая шутка.

— Никита, если это и есть следы от настоящего крокодила, то совершенно не обязательно, что он — пришелец из космоса. Поэтому советую тебе успокоиться. Ты и так с самого утра возбужден и бредишь внеземными цивилизациями. Постарайся взять себя в руки.

Никита посмотрел на нее, как на предательницу, но промолчал.

— Все, пойдем, нам пора домой, — Маша взяла его за руку. — Как здесь ужасно пахнет…

— Да уж, я который раз замечаю, что откуда-то оттуда, — Сергей показал на небольшое футбольное поле, зеленеющее за деревьями, — несет какой-то тухлятиной. Как будто варят протухшее мясо.

— Это жарят кошек, — огрызнулся обиженный и никем не понятый Пузырек, и в его голосе прозвучали слезы.

Вечер прошел относительно спокойно, родители занимались своими делами и о чем-то спорили на кухне. Никита вставлял в фотоаппарат новую пленку, а Маша примеряла у себя в комнате мамины туфли.