полно детей. Я заметил Кат-Ану в очереди и подошел к ней.

— Не нужно было отрезать мою голову! — возмутился я, все еще ощущая жар там, где меч в виртуальности разрезал шею.

— Не ной, — ответила она, передав мне поднос. — Это просто игра. С твоим лицом я даже делаю тебе одолжение!

Я не успел придумать ответ, она сказала:

— Попробуй син-рыбу, — она послала мне воздушный поцелуй и ушла. — Вкус настоящий.

8

Уловка

— Вот так, — опекун дружелюбно улыбнулась и добавила на мою тарелку син-рыбу. — Похоже, тебе нужно набраться сил.

Я поблагодарил ее и обошел зал в поисках места. Рыжий ниндзя увидел меня и подвинулся на скамейке, освобождая место. Я воспользовался приглашением.

— Слышал, Кат-Ана подстригла тебе волосы! — хихикал он, потягивая газировку со вкусом вишни.

— Мои глаза хоть остались на голове, — парировал я.

Рыжий ниндзя рассмеялся, потирая красные глаза.

— Откуда у нее оружие? — тихо спросил я, кивнув на Кат-Ану на другой стороне нашего стола.

— Это мод, — ответил он. — Чем больше тренировок и побед, тем больше очков опыта. С ними можно покупать моды и усилители в игре. Меч самурая дорогой. Нужно много играть.

— Что еще можно купить?

Рыжий ниндзя дьявольски улыбнулся.

— Все, чего пожелает твоя злая душа! Я себе купил взрывающиеся сюрикены. Они сильно ранят. Покажу, если захочешь, в бою.

— Звучит заманчиво, — сказал я, хотя взрыв испытывать в ВС не хотелось.

Рыжий ниндзя оглянулся на мое имя на футболке.

— Что за имя аватара «Скотт»?

— Это мое имя, — ответил я, вдруг пожалев, что не придумал хорошее имя.

Кат-Ана подняла голову.

— Хорошо, что осталась связь с реальностью. Если долго пробыть в игре, можно забыть, где реальность.

— И как тебя зовут?

Она улыбнулась мне.

— Кейт.

Я повернулся к Рыжему ниндзя.

— А тебя?

— Мне не нужно другое имя, — ответил он, указывая на волосы, а потом показывая в воздухе прием карате

Кейт закатила глаза.

— Видишь, о чем я? Он, наверняка, и не помнит.

Рыжий ниндзя только сделал глоток газировки.

— Кейт, так что тут за дело? — спросил я. — Проверять игры и получать за это еду и крышу?

— Как-то так.

Я оглядел сотни детей за едой.

— Слишком уж красиво. В чем подвох?

— Я его пока не нашла.

— Но зачем так много тестеров?

— Какая разница? — Рыжий ниндзя сунул в рот больше син-рыбы. — Пока меня кормят, я играю. Это лучше улиц.

Кейт взяла свой поднос.

— Я покажу, куда это относить.

Я пошел за ней. Оглянувшись, Кейт дождалась, пока пройдет строгий опекун. Она склонилась ближе и шепнула.

— В том и подвох. ВС вызывает опасную зависимость.

— Почему ты все еще играешь? — спросил я, вдруг ощутив, что за нами следят.

— Приходится, чтобы уйти.

Опекун прошел мимо, Кейт опустила поднос на стол.

— Мой совет: не забывай, кто ты.

9

Крючок

Аналитик без слов отдал мне отчет о тренировке.

Исполнение: 5 из 10.

Боец со стилем бразильской капоэйры уничтожил меня в дуэли. Спина все еще болела от удара.

После двух месяцев игры я забрался на высокое место, но было сложно удержаться. Даже с модом и усилителем. Парой бронированных перчаток, что отбивали любое лезвие. И одноразовым мегаударом, повышающим ущерб от атаки.

Это толком не помогло против Брусера. Как и Кат-Ана, он был слишком быстрым дл меня.

— Что такое? — спросил Рыжий ниндзя, когда я вошел в зону отдыха и плюхнулся на кресло-мешок рядом с ним и Кейт.

— Как бы я ни старался, меня избивают до Убийственного удара, — признался я.

Кейт оторвала взгляд от журнала моды для аватаров.

— У тебя хорошие навыки, — сказала она. — Но тебе нужно научиться рассчитывать время.

Я нахмурился.

— Мне такого не написали.

— Потому что Аналитики не знают об этом. Это же не особая техника. Идем, я покажу.

— Эй, ты обещала научить меня! — возмутился Рыжий ниндзя.

— Ты еще не готов, — ответила Кейт и пошла к двери.

Тело не хотело вставать. Я три часа играл, мозг болел как мышцы после тренировки. ВС серьезно утомляла. Разум верил, что тело сражалось. К концу первой недели казалось, что я пробежал марафон, а потом меня сбил джип.

И даже теперь ВС утомляла. Но я не мог сопротивляться. Я был заинтригован.

Мы прошли в зону тренировки. Аналитиков за пультом не было.

— Перерыв, — объяснила Кейт. — Но мы все еще можем войти.

Она нажала на экране, две двери открылось.

— Что там? — спросил я, указывая на дверь с ограниченным доступом.

— Опекунам не понравится, что ты это спрашиваешь.

— Там может быть путь наружу.

— Любопытство крысу сгубило, — сказала она, когда я дернул ручку.

— Кошку.

— Какая разница, — сказала она. — Когда ВС грузится, слова путаются.

— Все равно заперто.

Мы забрались в плейподы и пристегнулись.

Арена появилась, наполненная ружьями. Кат-Ана стояла рядом со мной.

— Возьми, — она дала мне пистолет и прошла в конец арены. — Стреляй в меня.

Я с неохотой поднял пистолет. Это было в виртуальности, но ощущалось неправильно.

— Будет очень больно?

— Давай уже!

Я нажал на курок. БАМ. Кат-Ана молниеносно отклонилась, ее тело пропало с пути, и пуля врезалась в мишень сзади.

— Но это невозможно!

— Не в ВС. Это мир сгенерированный компьютером, в твоей голове. Невозможно, потому что ты так веришь.

Кат-Ана вручила мне броню.

— Надень это, иначе тебе будет потом плохо.

— Ты будешь стрелять в меня?

Она кивнула.

— Чтобы рассчитать время, нужно думать быстрее, чем может грузиться игра.

— Звучит сложно, — ответил я, Кат-Ана поставила меня перед мишенью.

— Да. Но, сосредоточившись, ты можешь менять правила игры. Замедлять виртуальное время.

Она прицелилась.

— Считай это медитацией. Смотри на пистолет, на мои движения. Увидь все. Раньше, чем это произойдет.

Я потел. Дуло было направлено мне в грудь.

— Как я пойму, что делаю правильно?

— Противник станет казаться медленным. А ты — нет. Тогда можно избежать удара или самому напасть.

Она выстрелила. Я даже не увидел пулю, но ощутил удар по груди. Я отлетел.

— Внимательнее! — сказала Кат-Ана, перезаряжаясь.

Потирая ушибленные ребра, я встал и сосредоточился на ее движениях. Она подняла пистолет и прицелилась. В этот раз Кат-Ана казалась медленнее. Но это могло быть игрой