воображения.

БАМ. Пуля тараном ударила мой бок, развернув меня.

— Лучше, — сказала она. — Ты хотя бы двигался.

Боль придавала решимости. Я сосредоточился на Кат-Ане. Разбивал ее движения. Рука поднялась. Палец на курке. Мышца сжалась. Щелчок. Выстрел. Низкий грохот. Вылетела пуля. Полетела по воздуху. Я бросился в сторону. Пуля пролетела мимо. Пронзила мишень.

Время с грохотом нагнало меня. Зрение и звук стали нормальными.

— Поздравляю! — крикнула Кат-Ана. — Теперь тебе будет с каждым разом проще.

Она нажала на красную кнопку и пропала.

Арена погасла.

Мы пошли на ужин, и я спросил:

— Трюк удобный, но если так будут делать все?

— Так получается всего на пару секунд. Иначе большое напряжение на мозг. Так что выбирай момент.

— Но ты не боишься, что теперь я тебя одолею?

— Не сможешь, — Кейт улыбнулась. — Я в одном бое до элиты. Когда я выиграю, возглавлю табличку Лиги. А потом уйду. Особые проекты! Настоящая ВС. Слава и деньги.

Мой рот раскрылся.

В очереди в столовой стоял Акула.

10

Поджигать

Я попятился в угол.

Акула приближался, подняв кулаки. Я уклонился, ответил ударом. Его голова отдернулась от удара, но он не отступал, ткнул меня в живот.

Я охнул, едва избежал его удара-топора. Его пятка пролетела над моей головой, ударилась об пол, разбивая плитку.

Я пнул его в грудь. Он отлетел в стену. Я не давал ему прийти в себя, набросился, чтобы покончить с этим.

Акула из ниоткуда вытащил блазер.

— Пора поджарить! — оскалился он.

Пульсирующее лезвие ударило по груди. Я отпрянул, но лазер задел краем мои ребра. Алые капли упали на пол, кровь полилась из раны.

Акула, скалясь, вонзил в меня блазер. Я пытался остановить его, но не успел. Лезвие жгло живот, я скривился, когда он повернул лазер.

— Это за два месяца моих страданий на тех вонючих улицах!

Он вытащил лезвие, и я мог лишь смотреть на его Убийственный удар.

Он поднял блазер, лицо исказила ярость. Лезвие сияло оранжевым, лазер летел к моей шее.

Я из последних сил перекатился, усилился и использовал мегаудар. Мой кулак попал ему в висок. Его глаза закатились. Я попал в яблочко.

— Убийственный удар! — прогудел мастер ринга.

Арена стала точкой и пропала.

Я выбрался из плейпода, живот болел от удара блазером. Но это почти не ощущалось из-за счастья победы. Я гудел от первого использования Расчета времени в бою. Я две недели постоянно практиковал его, доводя до совершенства.

Акула вышел, держась за голову. Лузер. Эндорфины ему не достались.

Мы подошли к Аналитику за результатом, Акула прищурился и зашипел мне в лицо.

— Не знаю, как ты меня одолел. Но я тебя поджарю по-настоящему.

11

Пропажа

— Ты не видел Кейт? — спросил я.

Рыжий ниндзя не отвел взгляд от экрана в столовой. Дестроид поднялся в ранге. К моему недовольству, он одолел Паука — тхэквондиста из Кореи.

— Неа, — ниндзя сунул батончик в рот. — Не видел с тех пор, как она ушла на утреннее сражение.

Я пришел в зал тренировок, но ее там не было. Может, пошла спать раньше.

Кейт не было и на завтраке. Это меня беспокоило. Я проверил комнаты, тренировочную зону, а потом и зону отдыха.

— Кто-нибудь видел Кейт?

Мне ответили пустые взгляды.

— Кат-Ану? — повторил я, злясь из-за их безразличия.

Акула сверкнул улыбкой.

— Девушку потерял?

— Она не моя девушка, — рявкнул я. — И чего улыбаешься?

— Ничего, — Акула едко смотрел на меня.

— Думаю, Кат-Ана стала элитой, — сказала Лисица, показывая на табличку.

Кейт там уже не было.

— Ты видела последний бой?

Лисица покачала головой.

— Кто с ней сражался? Хоть кто-то видел?

Тишина. Никто не действовал из-за пропажи Кейт. Они слишком погрузились в ВС, как и многие другие участники. Но что-то здесь было не так. Финал сражений всегда привлекал зрителей в зоне отдыха.

— Она не ушла бы на особые проекты? — предложила Лисица.

— Она бы мне сказала.

— Это же девчонки! — Рыжий ниндзя закатил глаза.

Опекуны ответили на мой вопрос о пропаже Кат-Аны только «Прошла». Даже дружелюбная женщина на кухне не помогла.

Может, я перегибал. Но я думал, мы были друзьями. Она могла хоть попрощаться.

Я смотрел сражения основной лиги ВС следующие дни, надеясь, что увижу там Кат-Ану. Но ее имени не было.

— Эй, Скотт, — шепнула Лисица, пока мы стояли в очереди на ужин неделю спустя. — Слышала, у Акулы зуб на тебя.

Я осторожно кивнул.

— Говорят, он как-то добыл блазер. Осторожнее.

Я сел рядом с Рыжим ниндзя. но есть уже не хотелось. Акула сидел в трех столах от меня, резал син-отбивную и овощи.

Он обещал поджарить.

Это был вопрос времени. Я не смогу избегать его вечно.

Нужно убираться.

Но как? Опекуны никого не отпустят.

Приют уже казался тюрьмой, а не убежищем.

Кейт говорила, что выйти можно только через игру. Похоже, моя жизнь снова от нее зависела.

12

Элитный игрок

— Поздравляю, — сказал Аналитик без энтузиазма. — Вершина Лиги. Ты стал элитным игроком.

Я хотел прыгать от радости. Но сил не было.

Три недели ВС прошли не зря, я попаду в особые проекты. Может, узнаю, что стало с Кейт.

Это радовало после игры в кошки-мышки с Акулой каждый день. Я избегал его любой ценой. Тренировался каждый час. Оставался в толпе столовой и зоны отдыха. Не был один. И хотя общежития у нас были разными, я был начеку даже ночью.

Было тяжело, и вместе с игрой я едва помнил, кем был.

Я пошел в душ, чтобы освежиться перед ужином.

Я переодевался в чистое, когда услышал зловещее гудение. Оранжевое сияние блазера отразилось от шкафчиков.

Я огляделся и обнаружил, что в раздевалке стало пусто.

Появился Акула.

— Больше никаких игр, — прошипел он. — Поджарю тебя по-настоящему.

Я пятился к душу. Выход был лишь один, и Акула загораживал его.

Я схватил полотенце, обернул им руку. Это даст мне пару секунд на обезоруживание, а потом лезвие обожжет мне пальцы.

Акула собирался сжечь меня, а потом шорох спугнул его, дверь открылась. Он спешно выключил блазер и спрятал в карман.

— Скотт! — рявкнул опекун. — Особый проект. За мной.

Я обошел кипящего Акулу. Он упустил последний шанс поджарить меня.

Я ушел.

Мен вели по коридору, я заметил Лисицу в зоне