— Нет, сейчас особенно тяжело. — Дуглас устало потер лоб. — Четыре провальные сделки подряд — не шутка.

Морщинка прорезала гладкий лоб Кэтрин. Она привыкла к тому, что у ее мужа всегда все в порядке. Иначе и быть не могло, ведь Дуглас такой предусмотрительный, такой умный… И очень заботливый, никогда не тревожит жену по пустякам. И раз он честно признался в том, что дела идут неважно, то это очень тревожный сигнал.

— Чтото серьезное, па? — подал голос Рональд.

Как творческой личности ему было позволено не вникать в денежные дела семьи, но беспокойство отца нельзя было не почувствовать.

— Все уладится. Просто сезонный кризис, — вяло улыбнулся Дуглас. — Мы с Колином во всем разберемся.

Нечто в голосе отца заставило Мелани внимательнее присмотреться к нему. Чутье подсказывало ей, что на самом деле все не так просто, как он говорит. Но кто она такая, чтобы лезть с расспросами? Тем более что она ничем не сможет помочь.

— Но завтра я жду домой Колина, что бы ни случилось, — Кэтрин капризно надула губки. — Мы так давно не собирались за ужином всей семьей.

Сердце Мелани екнуло, и проблемы отца сразу отошли на второй план. Завтра вечером она не может быть дома, пусть даже все Саундфесты вздумают нагрянуть к ним в гости!

— Мам, я завтра хотела встретиться с подругами, — промямлила Мелани.

— Но Колин и так очень редко у нас бывает, — удивилась Кэтрин. — Неужели ты не хочешь повидаться с братом?

Нет, чуть было не брякнула Мелани. Колин относился к ней с добродушным снисхождением, как к глупенькой младшей сестренке. В те дни, когда он заходил к родителям, Мелани ощущала себя ненужной и нежеланной. Все вертелось вокруг Колина. Каждое его слово становилось откровением. Просидеть весь вечер в углу гостиной, внимания важным рассуждениям старшего брата, вместо того, чтобы играть в бильярд с Феликсом? Ни за что!

— Я уже договорилась с девчонками, — сдержанно проговорила Мелани. — Вики Томпсон отмечает девичник…

Лгать Мелани не умела абсолютно и делала это крайне редко. Ей казалось, что у нее на лице крупными буквами написано то, что она скрывает правду.

— Что ж, как хочешь, — обиженно вздохнула Кэтрин. — Подруги, конечно, важнее для тебя, чем семья…

Это было несправедливо, но спорить Мелани не стала. Главное, что разрешение получено.

— А куда вы пойдете? — вдруг поинтересовался Рональд.

Мелани не успела ничего придумать.

— В «Кримзон Роуз», — сказала она смущенно.

— Ого, — присвистнул Рональд. — Первоклассное местечко. Позвала бы и меня с собой, сестричка.

Рональд шутил, но Мелани объял ледяной страх при мысли о том, что он может навязаться ей в спутники.

— Это же девичник, — натянуто рассмеялась девушка. — И потом, кто останется дома развлекать Колина?

— Тогда оторвись по полной и на мою долю тоже, — подмигнул Рональд. — По слухам, там устраивают лучший в Ньюайленде стриптиз.

— Рональд! — воскликнула Кэтрин с укором.

— Прости, мам.

Рональд с невинным видом вернулся к своему зеленому горошку, а Мелани на секунду представила себе реакцию родителей, если бы они узнали, с кем на самом деле она завтра идет в «Кримзон Роуз»…

Отыскать «Кримзон Роуз» было сложнее, чем полагала Мелани, хотя она заранее уточнила по карте, где пересекаются улицы Гросвернон и Лаймтри. Она вышла из дома заранее, чтобы не опоздать, но в результате блуждания по малознакомым закоулкам подошла к «Кримзон Роуз» в половине десятого вместо девяти.

Внешний вид бара, который так расхваливал Рональд, произвел на Мелани странное впечатление. Она ожидала увидеть помпезное помещение с броской неоновой вывеской, множеством дорогих машин на стоянке у входа, дюжих охранников и непременную вереницу из желающих попасть в клуб. Вместо этого Мелани свернула в подозрительного вида переулок, где рядом с пожарной лестницей находилась неприметная дверь. Над ней мигающие розовым цветом лампочки складывались в надпись «Кримзон Роуз». В переулке не было ни души.

Мелани, рассчитывавшая, что Феликс встретит ее у входа, растерялась. Впрочем, винить ей нужно было только себя. Если бы она вышла пораньше и не опоздала на полчаса… Мелани была готова расплакаться. Что делать? Постучать в дверь и спросить, не приходил ли к ним человек по имени Феликс? Глупо. Она и фамилии его не знает…

Конечно, можно было уйти домой. Феликс решит, что она его обманула, и забудет о ней. Если уже не забыл. Этот трусливый поступок был бы вполне в ее духе. Как, в одиночку войти в ночной клуб, да еще заговорить с кемто? Только не Мелани Саундфест.

И ты больше никогда его не увидишь, шепнул ктото лукавый внутри Мелани. Если сейчас ты струсишь, ты будешь всю жизнь презирать себя. Он гдето рядом, за этой неприглядной дверкой… Может быть, он все еще хочет увидеть тебя…

Это соображение перевесило все страхи. Мелани подошла к входной двери с вывеской «Кримзон Роуз» и решительно постучала. Через несколько секунд, показавшихся ей вечностью, дверь распахнулась. На пороге стоял высокий крепкий парень в черном костюме. Он холодно смотрел на Мелани сверху вниз и не говорил ни слова. Удивительно, но столь неласковый прием придал ей смелости.

— Добрый вечер, — громко поздоровалась девушка. — У меня здесь встреча. С Феликсом.

Как ни странно, этого хватило. Охранник приветливо улыбнулся и кивнул головой на ведущую вниз лестницу справа от него.

— Он в бильярдной. Желаю приятно провести время.

Мелани улыбнулась в ответ и, не чуя под собой ног, поспешила к лестнице.

Крутая винтовая лестница вела кудато в темноту. Мелани крепко держалась за перила и смотрела под ноги, стараясь не думать о том, что произойдет, если она свалится. Когда ступеньки закончились, девушка перевела дух. Что ж, теперь можно было и оглядеться.

Перед ней было небольшое темное помещение, освещаемое неяркими светильниками на стенах, парой свечек на столах и многочисленными огоньками тлеющих сигарет. Здесь стояли деревянные столы и стулья, а в углу рядом с баром мужчина одиноко наигрывал на гитаре. В зале было много людей, и на Мелани едва кто обратил внимание. От едкого сигаретного дыма у девушки защипало в глазах, и она быстробыстро заморгала. Еще не хватало, чтобы потекла с таким трудом нанесенная тушь!

Насколько Мелани могла разглядеть, Феликса в этом зале не было. Но бильярдные столы также отсутствовали, отчего было ясно, что гдето должен быть еще один зал. Прокашлявшись, Мелани подошла к барной стойке.

— Извините, вы не подскажете, где здесь бильярдный зал? — спросила она у вислоусого бармена, который тщательно полировал стакан.

Он молча качнул головой вправо. Мелани повернулась и увидела небольшую открытую дверцу, которая вела в узкий коридор. Девушка поблагодарила бармена и поспешила туда. С каждым шагом стук шаров, ударяемых друг о друга, становился все отчетливее. Мелани прошла через коридорчик, оказавшийся совсем коротким, и вышла во второй зал.