Мелани опять ругала себя за то, что была слишком молчаливой и застенчивой. Вряд ли Феликсу нравятся такие женщины. Ведь и Джасси, и Аннабел, и в особенности Бланш вели себя совсем подругому. Они были более раскованны, смелы, не мямлили себе под нос. К ним Феликс и вернулся, посадив малютку Мелани в такси. Если бы она не разочаровала его, он бы обязательно предложил ей встретиться…

Мелани свернулась клубочком и попыталась заснуть. Голову ломило еще сильнее, и Мелани знала, что если сейчас не уснет, то будет ворочаться до самого утра и завтра встанет похожей на чучело. Домашние решат, что она напилась накануне, и никто не поверит ей, когда она скажет, что дело всего лишь в одномединственном коктейле…

Постепенно Мелани сморил сон.

Утром она проснулась с мыслью о Феликсе. Несмотря на то, что надежды на новую встречу не было, на душе у Мелани было радостно. Любовь — отличное чувство само по себе, без всяких примесей, и для того, чтобы наслаждаться им, совершенно не обязательно рассчитывать на взаимность. Мелани несколько раз была безответно влюблена и постепенно поняла, что гораздо лучше получать удовольствие от чувства влюбленности, чем страдать изза чьегото равнодушия.

Она села на кровати, потянулась и осознала, что спала в одежде. Это было непривычно и свидетельствовало о большом волнении. Мелани радостно рассмеялась. Впереди столько времени, чтобы переодеться, принять душ и помечтать о Феликсе!

У нее не было никаких сомнений в том, что она влюблена. Необычайная робость, которая охватывала ее в его присутствии, была первым и лучшим доказательством. Обычно Мелани, несмотря на свою застенчивость, вела себя более непринужденно в компании малознакомых людей. Но стоило ей почувствовать интерес к какомулибо молодому человеку, как у нее немели руки и ноги, а лоб покрывался испариной. Она все время опасалась сказать чтонибудь не то, показаться смешной и глупой…

Неудивительно, что мужчины чаще всего проходили мимо нее. Так было и с Бобби Торнвальдом, капитаном школьной футбольной команды, и Миком Ковальски, музыкантом, игравшим на их университетских вечеринках, и Аланом, лучшим другом ее брата Колина, и многими другими. У Мелани не было ни одного шанса по сравнению с более бойкими девушками вокруг. Вчера она лишний раз смогла в этом убедиться. Разве мог Феликс заинтересоваться ею, если рядом была смешливая Джасси, загадочная Аннабел, раскованная Бланш?

Я не рождена для взаимной любви, убеждала себя Мелани. Мой удел — молча восхищаться и фантазировать. По крайней мере, в собственном воображении я могу позволить себе быть смелой и остроумной, ослепительно красивой и неотразимо обаятельной!

Впрочем, Мелани была необъективна. Если первые красавцы школы и университета смотрели мимо нее, то находилось немало парней, кто считал эту темноволосую скромную девушку весьма привлекательной. В школе за ней пытался ухаживать Эндрю Гинн, задумчивый юноша, помешанный на естественных науках. Но Мелани не воспринимала его всерьез и пошла с ним на выпускной бал лишь потому, что он пригласил ее первым.

Арчи, приятель ее второго брата Рональда, писал ей забавные любовные записки, и однажды Мелани целовалась с ним на крыльце своего дома. На первом курсе университета она вздыхала по Мику Ковальски, что не помешало ей закрутить довольно бурный роман с однокурсником. И пусть большой любви в этом не было, все же у Мелани не было оснований считать себя забытой и никому не интересной.

А в ту ночь в доме Кэди… Мелани не хотелось вспоминать о гадком в такое чудесное утро. Но если бы Стив не повел себя как последняя свинья, и она не уехала бы из дома подруги намного раньше, чем собиралась, то она никогда бы не познакомилась с Феликсом. Так что эти два события навсегда будут для нее связаны…

Со Стивом Гриффитом Мелани была знакома с первого курса. Они учились на одном факультете, но пересекались всего лишь на нескольких лекциях. Мелани поначалу не нравился этот невысокий болтливый парень с кожей, усеянной крупными веснушками. Но Стив был неотразим в компании, отлично играл на гитаре (о ее бедное сердечко, сохнущее по Микугитаристу!) и проявил незаурядную настойчивость, добиваясь благосклонности Мелани. Все ее университетские подруги давно обзавелись парнями, и лишь она после короткого и давно забытого романа на первом курсе оставалась в гордом одиночестве. Этого было достаточно, чтобы преодолеть первоначальную антипатию к Стиву.

В начале зимнего семестра на четвертом курсе они начали встречаться. Стив бесподобно целовался, и Мелани постепенно смирилась с тем, что его светлая кожа, рыжие волосы и веснушки вызывают снисходительные улыбки ее подруг. Она была счастлива ровно настолько, насколько может быть счастлива девушка, не испытывающая ничего, кроме легкой симпатии, к своему другу.

Но зато ей было с кем ходить на редкие концерты Мика Ковальски, который попрежнему играл в университетской рокгруппе. Стив Гриффит тоже был его ярым поклонником.

Однако то, что произошло у Кэди, не укладывалось ни в какие рамки! Кэди Причардс собирала у себя небольшую вечеринку, человек двадцать — двадцать пять. В отличие от Мелани, она жила отдельно от семьи и могла приглашать к себе кого угодно. Мелани не любила большие шумные сборища, но Стиву хотелось поехать, да и Кэди настойчиво приглашала ее к себе. На вечеринке у Мелани сразу же разболелась голова. Тесный бестолковый дом с шаткими лестницами и грязными комнаты вызывал у нее омерзение, но Мелани была слишком хорошо воспитана, чтобы показать это. Она улыбалась всем и восхищалась вечеринкой, хотя не понимала, что хорошего в толпе подвыпивших людей.

Впрочем, Кэди уверяла, что к ночи все чужие разойдутся, и останутся лишь свои, проверенные, с которыми можно будет как следует повеселиться. При этом Кэди намекала на чтото, непонятное Мелани, однако вполне ясное для Стива и его друзей. Мелани чувствовала себя чужой и давала себе слово больше никогда не приезжать в гости к Кэди…

Ближе к ночи многие гости действительно разошлись. Уставшая Мелани сидела на диванчике в большой гостиной и считала часы до того, как можно будет отправиться спать. Стив кудато запропастился, и каждый раз, когда с Мелани заговаривал ктото из незнакомых парней, девушка внутренне вздрагивала. Еще не хватало, чтобы к ней стал приставать один из этих нетрезвых идиотов!

Под утро Мелани задремала на этом самом диванчике. По всей видимости, Кэди позволила друзьям самостоятельно заботиться о ночлеге. Ни одна комната не была приготовлена для гостей, и почти все они были заняты непритязательными парочками, ищущими уединения.

Утром Мелани отправилась на поиски ванной комнаты, еды и Стива. На душ она натолкнулась очень быстро и привела себя в порядок. С едой дело обстояло сложнее. Мелани казалось неудобным шарить в холодильнике в чужом доме, и она решила, что лучше подождет Кэди.

Кэди и Стив нашлись вместе. Мелани случайно толкнулась в одну из комнат на первом этаже и не поверила своим глазам, когда увидела рыжую шевелюру Стива рядом с выбеленными кудряшками Кэди. В комнате стоял одуряющий запах спиртного, немытого тела и грязного белья. Мелани поспешила выбраться наружу. Ей было ясно, что делать. Ни секунды она не останется больше в этом доме. Стив пусть добирается домой, как хочет. Она уезжает в Ньюайленд прямо сейчас!