восхищённо прошептала я, вспоминая известную присказку, перевела взгляд на светлеющее небо. – Надо спешить.

Прибавила шагу.

Дама говорила, что Он в это время обычно улетает встречать рассвет. Мой план был прост: прийти пораньше, убрать хотя бы пару комнат и, совсем в идеале, сбежать до того, как вернётся несговорчивый хозяин пещеры.

– Не буду пока заходить в драконьи залы, начну с жилых помещений, а воды можно набрать со стороны обрыва, я вчера там видела что-то очень похожее на колодец.

Честно говоря, я уже сто-пятьсот раз пожалела, что согласилась на эту авантюру. Так и подмывало плюнуть на всё, вернуться в склеп и забыть всё, как неприятный сон. Подумаешь, буду коротать свой век на кладбище. Ничего страшного!

Остановилась, с тоской оценила проделанный путь.

– Нет. Всё же надо идти. Раз дала слово, то нужно держать его, иначе будут считать лгуньей и ненадёжным человеком. Грош цена будет моему слову, а мне как-то надо связи налаживать, жизнь устраивать.

Без остановки преодолела крутой подъём, даже не запыхалась, вывернула из-за поворота и… так же решительно развернулась и пошла обратно. А всё почему? Потому что хозяин пещеры, словно Сфинкс, охраняющий покой в долине фараонов Египта, неподвижно сидел на посадочной площадке и наблюдал за подступами к собственному дому. От стыда за своё малодушие я готова была сквозь землю провалиться. Уйти не могла, выйти – смелости не хватало, так и стояла за огромным валуном.

– Может, он меня не заметил? – засомневалась я, но «вежливое» покашливание огнём и жуткий запах гари опалённого мха говорил о противоположном. – Ну, ладно.

Как ни в чём не бывало, вышла из-за каменной глыбы и, «любуясь» на местные красоты, неспешно зашагала к пещере. Дошла до моста, подняла голову и «удивлённо» вскрикнула:

– Ой, не приметила сразу вас, – для убедительности ещё и театрально всплеснула руками.

Одним словом – артистка!

У дракона зажглись искры в глазах и как-то больно подозрительно подёргивались ноздри, будто он пытался сдержать смех.

– Мира и благополучия вашему дому! – проорала я, откидывая голову назад; ну, мало ли, река шумит, сам сидит высоко, вдруг не услышит, а ведь задача стоит – максимально расположить к себе вредного хозяина пещеры. – Как ваше здоровьице будет? Как настроение? – Бросила восхищённый взгляд на макушки дальних гор, из-за которых только что показалось солнце. – Сегодня особенно чудесный рассвет, вы не находите?

Но хозяин пещеры медленно поднялся на лапы, лениво потянулся и недовольно буркнул:

– Нет, не нахожу. – Слетел вниз и встал передо мной. – Я тебя предупреждал, чтобы ты не приходила? – со злостью прошипел он.

– Т-т-точно не припомню, – соврала я и на всякий случай отступила к валуну, чтобы можно было в любой момент спрятаться за ним, если дракону вдруг вздумается огнём плюнуть. – Послушайте, мы с вами не с того начали, – доброжелательно улыбнулась я. – Давайте познакомимся для начала. Я Соня, а как вас зовут?

Но дракон словно не слышал и всё больше распалялся.

– Я говорил, что ты так просто не отделаешься? – спросил дракон тихим, вкрадчивым тоном, а у меня от звука его голоса в животе как-то сразу сделалось нехорошо.

– Да что вы заладили, в самом деле! Говорил, не говорил, не помню я!

Дракон наступал и был жутко сердит.

– Ах, не помнишь? – с ехидцей протянул он. – Так я сейчас тебе напомню, – зловеще пообещал ящер и сделал ещё один шаг.

– Вот вы сейчас сказали, и я прям как-то сразу начала припоминать тот наш разговор, – невразумительно промямлила я. – Но, если честно, вы как-то слишком неопределённо высказались в прошлый раз.

Дракон даже остановился и ошеломлённо уставился на меня, словно пытаясь вспомнить наш разговор, а я ухватилась за эту заминку, как утопающий за соломинку.

– Вот видите, – с укоризной проговорила я. – Вот такие неопределённости и создают в нашей жизни неприятности. Сказали бы чётко, что точно нельзя, я бы, конечно, не стала этого делать.

– То есть ты пришла уточнить, что именно не стоит делать? – в задумчивости переспросил дракон.

– Ну, разумеется, – в тон ему ответила я; что уж там – врать так врать. – Да я ж всю ночь уснуть не могла, всё размышляла, анализировала, что не так сделала, чем вызвала ваш гнев. И к утру приняла решение, что необходимо прояснить этот вопрос до конца.

– И поэтому выбрала время, когда меня не бывает дома? – дракон повёл головой. – Кто тебе рассказал об этом? Кто тебя подговорил испортить мне жизнь? Отвечай!

Внутри меня что-то оборвалось и осыпалось куда-то в ноги, делая их ватными и неподъёмными. А в голове крутились совершенно неуместные мысли, не давая сосредоточиться. Я даже встряхнулась, пытаясь отогнать их. Думай. Думай. Что сказать? Как выкрутиться?

– Вот видите, какой вы! – с осуждением в голосе произнесла я. – Везде вам заговоры мерещатся. А я, между прочим, специально пораньше пришла, чтобы наверняка вас дома застать, – вздохнула печально, будто все тяготы этого мира разом свалились на мои плечи.

Глаза дракона превратились в две узкие щелочки.

– Хитришь, изворачиваешься на каждом шагу, – проворчал хозяин, и вдруг как рявкнет: – Не верю ни единому твоему слову!

– Зря вы, конечно, так! Я ведь от чистого сердца хочу помочь нам обоим: для вас – чистота в доме, для меня – репутация надёжного бизнесмена. Ну что вам стоит? Мы ведь с вами даже видеться не будем!

Дракон в полном изумлении опустил свой зад на землю и в задумчивости склонил голову на бок, словно пытаясь взглянуть на меня под другим углом.

– Да кто ты такая есть? Откуда взялась на мою голову?

– Я же говорила вам, я – Соня, молодой предприниматель, который…

Но договорить мне не дали.

– Я принял решение! – Дракон поднялся на лапы. – Я съем тебя. Поохотиться мне сегодня не удалось, так что… вполне сойдёшь за закуску.

– А-а-а, – растерялась я, – а меня нельзя есть. У меня проблемы с желчным пузырём.

– Пф-ф, – усмехнулся дракон. – Зато у меня их нет.

– Будут! – уверенно пообещала я. – А ещё вздутие, диарея и даже недержание, от такого вы точно не застрахованы.

«Ой, мамочки! Наплела так наплела!»

– Чего-о-о? – С драконом совсем сделалось худо: правое веко как-то странно задёргалось, из ноздрей повалил дым, а лапы начали скрести землю. – Да я тебя…

Только я надумала рвануть с места, как нас накрыло тенью, словно что-то большое загородило солнце. Мы одновременно посмотрели наверх. В небе парил огромный дракон; заметив, что привлёк наше внимание, он камнем рухнул вниз.

Приземлился ящер на тот самый скальный выступ, за которым я недавно пряталась, лишь со второй попытки, в первый раз у него ничего не получилось. Выглядел он очень необычно! Весь серо-зелёный, а брови из белых и длинных, как усы у китайских драконов, волосков, только торчали в разные стороны, словно их обильно сбрызнули лаком, да и сам он был взъерошенный, будто воробей, который только