темно, хотя закатное солнце ещё окрашивало красным цветом макушки гор.

Перед тем как познакомиться с хозяином пещеры, я несколько раз приходила сюда, чтобы понять, по силам ли мне это задание. И каждый раз на протяжении всей дороги искала возможность перейти на ту сторону, но, увы, первый мостик находился только возле самого дома на Скальной. Меня не пугало ни расстояние, ни темнота, а под горочку так вообще идти было одно удовольствие, вот только этот скальный разлом не шёл до самого города, а где-то на пол пути сворачивал в Вещельское ущелье – место, пользующееся дурной славой. Пока соображала, как поступить, отправиться вверх, где никогда прежде не бывала, или спуститься в долину между двумя хребтами, солнце окончательно село. А в горах темнеет быстро.

– Блин, растащат мои денежки, – в отчаянии заголосила я и испуганно посмотрела на посадочную площадку, но там никого не было, дракон всё же куда-то улетел. – Да что ж такое?! Где тонко, там и рвётся. – Я пнула камень, оказавшийся под ногой, и в плохом настроении побрела обратно в дом дракона.

А смысл стоять и ныть в темноте? Лучше уж озаботиться и найти себе мало-мальски приличное место для ночлега. Когда пряталась от дракона, толком не успела рассмотреть убранство спален. Не до этого было как-то! Но вот затхлый воздух и пыль, которая поднималась столбом каждый раз, как я забегала в очередную комнату, отметила очень хорошо.

– Не уверена, что смогу спать в таком месте.

Зашла в коридор, открыла первую спальню и тут же закрыла её.

– Нет-нет, только не лиловый, что-нибудь нейтральное нужно.

Так и пошла по коридору, открывая и закрывая одну за другой двери и ругаясь на чём свет стоит. Нашлась и та самая чёрная комната. И надо признаться, оформлена она была очень красиво. Интерьер, мебель – всё было выдержано в чёрном цвете и украшено золотыми вензелями и коронами. Я сделала пару шагов в сторону огромной кровати под балдахином и остановилась, не рискуя до чего-либо дотрагиваться, потому что всё покрывал толстый слой пыли.

– Да уж, одной убрать всё это быстро у меня не получится. Надо будет, как только построят мостик и восстановят дорогу, нанять ещё женщин. – Подошла к шкафу, осторожно открыла двери и заглянула внутрь. – Ну хоть бы один чистый плед нашёлся!

И тут со стороны коридора раздалось громогласное:

– Софья!

– Во, явился не запылился, – недовольно проговорила я, забирая из шкафа сразу несколько пледов, их надо было хорошенько вытряхнуть на улице. – Я здесь!

Вышла в коридор и посмотрела на хозяина пещеры, точнее, на его глаз.

– Ты всё же решила выбрать чёрную комнату, – довольным голосом проговорил дракон. – Правильно! Одобряю.

– Нет.

– Тогда какую? – удивился он.

– Никакую. – И тут меня прорвало: – В них не то что спать, в них опасно заходить! – Для пущей наглядности потыкала пальцем в сторону комнат, которые уже обследовала.

Дракон отодвинулся, какое-то время молчал, а потом снова прильнул глазом к дверному проёму.

– Там что, завелась чёрная плесень?

– Нет, там завелась пыль!

– А! – усмехнулся дракон. – Так всё в твоих руках! Для этого же ты сюда и пришла?

– Знаешь, если бы ты там… – хотела сказать «жил», но смущённо замолчала. «Да если бы он хотя бы иногда ночевал в своих спальнях, ни за что столько пыли не накопилось бы», – логично размышляла я, а вслух спросила: – Подожди, а где ты тогда спишь?

Дракон наклонил голову и вкрадчивым тоном поинтересовался:

– А что, ты хочешь ко мне в спальню?

– Я бы не отказалась, – не стала кривить душой. – Мне любопытно взглянуть на комнату, в которой живёт дракон, когда превращается в человека.

Хозяин пещеры вдруг весь подобрался, выпрямился и даже глаза зажмурил от моей наглости.

– Даже не мечтай, я сам прихожу в спальню к девушке, а не она ко мне, – недовольно фыркнул он. – Предпочитаю одиночество.

И тут до меня наконец дошло, о чём говорит дракон.

– О чём ты только думаешь! – возмутилась я. – Да у меня даже в мыслях не было ничего такого!

– А о чём мне ещё думать? Ведь это ты подняла эту тему. Я даже представить себе подобного не мог!

– Ну, знаешь! – разозлилась я. – Ты спросил, я тебе ответила – всё.

– Ну, всё так всё, – надменно бросил дракон, повернулся ко мне попой и величественно зашагал вглубь пещеры.

«И как разговаривать с этой зверюгой? – думала я, провожая взглядом хозяина пещеры. – А ведь я хотела ещё спросить, есть ли в этом доме какая-нибудь еда. На одной воде долго не протянешь!»

Дракон дошлёпал до последней золочёной колонны, остановился, будто что-то вспомнил, и вдруг резко обернулся.

– Ты так и не сказала, где будешь спать.

– Ну улице, – недовольно буркнула я.

– Нельзя на улице, там змейки. Они, конечно, ещё малыши, но кусаются похлеще своей мамаши.

– Тогда в этом зале, вон на том столе, – я кивнула головой на плоскую каменную глыбу. – Всё чище будет, да и воздух здесь поприятнее.

– Не рекомендую! Видишь драконьи врата в потолке? – спросил хозяин пещеры, поднимая голову.

– Вижу, – ответила я, но не стала смотреть наверх: дыра как дыра, мне хватило одного раза, когда он вместе со мной через неё вылетел из пещеры.

– Сюда по ночам прилетают фле́рмисы – полакомиться остатками моего ужина.

Что это за зверь такой, я не ведала, потому и не испугалась, а вот спросить о еде для себя любимой наконец нашёлся повод.

– А где остатки твоего ужина? Я бы тоже с удовольствием ими полакомилась.

Хозяин пещеры ошеломлённо посмотрел на меня и негромко проговорил:

– Фле́рмисы питаются свежим мясом и пьют кровь. Ты уверена, что тебе это надо?

Воображение тотчас нарисовало образ летучих мышей, только огромных и с устрашающими клыками, я невольно передёрнула плечами и негромко ответила:

– Определённо, не надо.

От голода громко заурчало в животе, я тут же скрестила руки под грудью, словно таким способом могла утихомирить свой желудок.

– Тогда иди спать, Соня! – приказал хозяин пещеры. – Завтра будет день и будет пища. – И быстро скрылся за поворотом.

А я какое-то время так и стояла истуканом на месте, чутко прислушиваясь к тяжёлой поступи дракона, и вдруг отчётливо услышала хлопанье крыльев, доносившееся сверху.

– О да, мой господин! – Я присела в кривом книксене. – Будет сделано, мой повелитель! – И решительно зашагала обратно, в жилую часть дома, с твёрдым намерением найти для себя спальню, потому что при закрытых дверях куда безопаснее будет, чем в зале с летучими мышами.

Как ни странно, но комната нашлась почти сразу, это было довольно уютное помещение, в котором практически отсутствовала мебель, кроме небольшой кровати, которая стояла у окна. Пришлось ещё какое-то время потратить на уборку. Я перетащила кучу пледов из соседней комнаты, потому что кровать оказалась без матраса, застелила и улеглась.

– Нет, так дело не пойдёт. Надо будет обязательно наладить свой быт: узнать, где можно