И вдруг, точно ответ на ее мольбу, в мыслях мелькнула догадка, которая так и обожгла Лизу. Опять вскочив на постели, она прижала руки к щекам и беззвучно рассмеялась. Потом вовсе выбралась из-под одеяла и босиком перебежала к окну. Ночная улица, освещенная тусклыми газовыми фонарями, была пуста, лишь камни мостовой слегка поблескивали, приглашая пуститься по ним в опасное, но желанное путешествие.

Лиза подумала: «Это ведь немыслимо — то, что пришло мне в голову! Настоящее безумие. Но как иначе я смогу увидеть Алексея? И никто ничего не узнает, кроме Николя… Да еще Аленке придется сказать. Ей ведь придется помочь мне!»

Но будить служанку сейчас Лиза не решилась, хотя было необходимо немедленно поделиться с кем-нибудь рискованным замыслом. «Да ведь Николя по соседству! — вспомнилось ей. — Жаль двери нет между нашими комнатами, придется перебегать по коридору… Как бы не ошибиться в темноте!»

Она вообразила на миг, как, перепутав двери, оказывается в спальне дядюшки, тормошит его, пугает до смерти одним своим видом. И тихонько прыснула. Андрей Александрович, вернулся домой только к вечеру, он показался Лизе более открытым и приветливым, чем родная тетушка. Казалось, граф Стукалов действительно рад видеть у себя молодых Перфильевых.

— А-а, вот и они! — воскликнул Андрей Александрович радостно и распахнул им объятия.

Она с радостью обняла дядюшку, а он звонко чмокнул ее в щеку и крякнул от удовольствия:

— Вы поглядите только, какая красавица! Как зорька ясная…

Николя дядя назвал «соколом», чем рассмешил Лизу, отметившую про себя, что до «орла» ее братец еще не дорос. С возвращением Андрея Александровича дом Стукаловых точно ожил, и Лиза сразу воспрянула духом. Тем более что дядюшка принялся расспрашивать их о родных местах, что брату с сестрой было очень приятно, о породах лошадей, которых держал отец и которых теперь предстояло продать. Андрей Александрович пообещал, что сам займется этим и найдет настоящего знатока, который даст за лошадей истинную цену. Лиза чувствовала, как ее душа заполняется теплой благодарностью к нему.

Но сейчас ей хотелось видеть вовсе не дядюшку. Николя — вот единственный человек, способный понять и поддержать ее. Набросив халат, сунув ноги в домашние туфли, Лиза, не зажигая свечи, осторожно выбралась в длинный коридор. Благо двери в доме Стукаловых не скрипели… Быстро оглядевшись, она перебежала к соседней двери и без стука проникла в комнату.

Николя спал так безмятежно, что ей стало совестно будить его. Но Лиза быстро утешила себя тем, что после их разговора он уснет так же крепко. А вот ей — если она не выскажется — придется мучиться бессонницей до утра.

И она решительно потормошила брата:

— Николаша, проснись!

Он что-то сонно забормотал, застонал, не желая расставаться с объятиями Морфея, но Лиза была настойчива. И вскоре Николя не только окончательно открыл глаза, но и сообразил, кто перед ним.

— Лиза? Что случилось? Почему ты здесь?

— Николя, слушай, что я придумала! Да послушай же ты! — нетерпеливо перебила она брата. — Я должна проникнуть в их театр под видом мужчины!

— Что?! — кажется, только сейчас он проснулся по-настоящему.

Присев на край его постели, она терпеливо объяснила:

— Ты дашь мне свою одежду. И надо раздобыть мужской парик и усы, которые клеят себе актеры и шпики. Я попрошу свою Аленку осторожно разузнать, где можно купить такие. Должна же быть какая-нибудь театральная лавка, или что-нибудь в этом роде.

— Ты сошла с ума, — спокойно констатировал Николя.

— Может быть! — Лиза счастливо рассмеялась. — Но ведь это единственный выход, понимаешь? Иначе мне никак не увидеть его.

— Все равно это настоящее безумие, — предупредил брат.

— Я знаю. Ну, так что с того? Может, я и безумна, зато так счастлива сейчас! Ты даже представить себе не можешь!

Вскочив, она легко закружилась по комнате, и Николя невольно рассмеялся. Сдержанный лунный свет вспыхивал на ее распущенных волосах, ласкал обнажившиеся до локтей руки, которые так и мелькали в воздухе.

— Я ведь смогу даже познакомиться с Алексеем под видом мужчины, понимаешь? Не только смотреть на него из зала… Хотя это само по себе уже счастье! Но если я переоденусь в мужское платье, я ведь смогу подружиться с ним и выяснить…

— Помнит ли он еще Лизу Перфильеву? — закончил брат за нее.

Она бросилась к его постели и ловко опустилась на одеяло:

— Ах, ты все понимаешь, Николя! Какое счастье, что ты у меня есть!

— Но я должен предупредить тебя, — начал он строго, — что это может быть опасно. Юная девушка и такое рискованное приключение… К тому же, если тетя разнюхает, где ты бываешь…

Оглянувшись на дверь, Лиза прошептала:

— Она тоже показалась тебе похожей на собаку-ищейку?

— Мне кажется, тетушка не слишком довольна тем, что мы у нее поселились, — признался Николя. — Такова была предсмертная воля нашего папа, и тетя ее выполняет, но сразу заметно, делает она это против собственного желания.

— Может, она привыкнет к нам, — неуверенно предположила Лиза.

— Ты думаешь?

— Нет, — созналась она. — На самом деле я думаю, что тетушка сделает все, чтобы мы убрались из ее дома.

Николя пристально посмотрел на нее:

— Но чтобы она почувствовала себя вправе нарушить завещание нашего батюшки, необходимо, чтобы мы первые нарушили его условия. Что ты как раз и собираешься сделать!

— Николя, но ведь никто не узнает, что Андрей Зыков — это я.

— Андрей Зыков? Так ты уже имя ему придумала? Лиза, ты пугаешь меня…

— Пусть его зовут, как дядюшку графа, — не слушая брата, задумчиво произнесла она. — Он — хороший человек, не притворный. Настоящий!

— Мне он тоже понравился, — заметил Николя. — Но мы ведь не о нем сейчас говорим! Лиза, подумай хорошенько — чем ты рискуешь! Мы оба рискуем.

Она поспешно заверила:

— Только не ты! Даже если я попадусь, то скажу, что без спросу взяла твою одежду. И что ты ничегошеньки не знал. Разве так не могло быть?

— А что будет с тобой? Это ведь позор, Лиза! Об этом немедленно узнают в свете, уж Аглая Васильевна постарается. И тогда тебе ни за что не сделать хорошей партии. Достойной тебя.

— Ах, о чем ты говоришь! — воскликнула Лиза раздраженно и, вскочив, принялась расхаживать по комнате. — О каком еще замужестве, когда в целом свете для меня существует только один мужчина! И его зовут Алексей Кузминский, ты же знаешь. Я бредила им целый год, и ради него я готова на все, Николя! Позор так позор! Нищета так нищета…

— Да ты ведь никогда не жила в нищете, — заметил брат.

— Я что угодно выдержу, если только мой Алексей будет рядом. Вот увидишь! А что за радость мне будет от сытой и благополучной жизни, в которой не найдется места любви? И не будет никакого смысла… В пору в петлю лезть от такой радости!