В Красном Королевстве, когда внезапно вся страна увидела, как развлекается королева в дворцовой бане с придворными арапами и мамелюками, разразилась революция. В гражданской войне победили радикальные республиканцы. Они казнили королеву, арапов, мамелюков и всех аристократов, что не успели сбежать, и ввели суровый «Декрет о воде». Всем гражданам Красной Республики предписывалось постоянно находиться вблизи открытой воды — хотя бы держать блюдо с водой на полу каждого помещения. Весь народ разбили на пятёрки незнакомых друг с другом людей, живущих в разных концах страны и обязанных следить друг за другом через воду. Всякий, кто уклонялся и избегал воды, считался неблагонадёжным, подозревался в тайном пособничестве аристократам и подлежал суду Комитета Бдительности. Всякого, кто не доносил о неблагонадёжном из своей пятёрки, самого записывали в неблагонадёжные. Казнь через утопление была обычным приговором.

В Чёрном Королевстве также свергли монархию, но там установились другие порядки. Ко всеобщей радости республиканские власти объявили водоглядение частным делом и отказались его регулировать. Они лишь запретили держать открытые сосуды с водой в тайных канцеляриях и воинских частях, а в остальном предоставили полную свободу. Довольно скоро все вдоволь налюбовались друг другом, тем более что вошло в обычай мыться в полной темноте, и самые интересные зрелища сошли на нет. Большинству людей было попросту некогда таращиться в мешанину бликов. Водоглядение стало коммерческим предприятием: специально обученные люди высматривали и продавали интересную информацию. Развились мгновенные банковские переводы письмами по воде. Многие фокусники и мимы стали показывать свои зрелища через воду, собирая плату этими переводами. Большинство глазело бесплатно, зато фокусникам и мимам больше не приходилось бродяжничать. Вслед за ними появились и водные газетчики. Одни разоблачали подсмотренные через воду тайные козни республиканских властей, другие вели контрпропаганду, разные группы интересов щедро финансировали тех и других — словом, новая водно-информационная экономика росла как на дрожжах. Все говорили, что этот пузырь вот-вот лопнет, но продолжали лихорадочно вкладываться.

Синим Королевством правил мудрый и любимый народом король. Он удержался у власти и проводил водную политику, отчасти подражая либерализму Чёрной Республики, а отчасти фискальной системе Жёлтого Королевства. Кроме того, он собирал у себя друидов. Те утратили всякий авторитет после того, как потеряли монополию на водоглядение, а профаны увидели все их тайные ритуалы. Повсюду презираемых и гонимых друидов привечал один Синий король. Однажды он собрал их в тщательно просушенной секретной комнате дворца и поставил задачу: расколдовать воду. Вернуть всё как было.

Как ни бились друиды, никому это не удалось, но один из них, самый гениальный, решил пойти в другом направлении. Он создал волшебную воду, которая показывала не то, что в ней отражалось на самом деле, а то, что хотелось видеть смотрящему. Друид определил, что одна-единственная капля новой волшебной воды превращает старую волшебную воду в новую.

— Никто не заметит разницы, ваше величество! — доложил первооткрыватель королю с глазу на глаз в тщательно просушенной комнате. — Каждый будет видеть то, что ему хочется, но будет уверен, что видит то, что есть.

Король возликовал, велел упрятать друида в тщательно просушенную темницу и поить через трубочку, а сам тут же вылил новую волшебную воду в ближайшую реку. Выждав с месяц, он убедился, что остальные короли и республиканские правители видят то, что им хочется.

Каждый член Комитета Бдительности видел, как остальные члены тайно сговариваются с агентами монархистов и готовят контрреволюционный переворот, оставляя при этом массу улик против себя. Жёлтый король видел вереницы барж, гружёных облагаемым по высшей ставке товаром. Олигархи Чёрной Республики видели неудержимый рост своих водяных акций. Белый король видел только своё отражение и плакал от счастья, что ужасные чары наконец-то рассеялись, что старые добрые времена вернулись. А все остальные, кто интересовался Синим Королевством, видели, будто всем надоевший старый пройдоха Синий король лежит при смерти, армия его разлагается, а бароны готовы сцепиться в междоусобной войне.

И тогда Синий король призвал своих верных баронов, поднял в ружьё полностью боеспособную армию и в два счёта захватил Белое Королевство, Жёлтое Королевство и Красную Республику, ну а Чёрная Республика сразу сдалась без боя.

Так Синий король стал владыкой всех Пяти Королевств. Друида-изобретателя новой волшебной воды он освободил и богато наградил, ибо был великодушен и чужд ненужной жестокости. К тому времени все уже поняли, что вода теперь показывает иллюзии, потеряли в неё веру и стали воспринимать мельтешащие блики не более серьёзно, чем сны или меняющие форму облака.

Всё вернулось на круги своя. Мир снова стал полон тайн, и вновь посвящённые получили преимущество над профанами. Правда, появились убогие, что целыми днями сидели у воды и созерцали свои сладкие грёзы, пока не умирали от голода. Но их было не так много, чтобы это стало проблемой.

Фортуна

Колесо Фортуны повернулось, и в 14 часов 17 минут 25 июля 2031 года Ваня Щукин стал самым богатым человеком в мире. Сам Ваня об этом не узнал — да и не мог узнать, потому что понятия не имел, куда смотреть. Информация о его капитале была доступна, но требовала несколько больше времени и усилий, чем Ваня был готов потратить (то есть чуть больше нуля). Ваня вообще, мягко говоря, не отличался ни любопытством, ни трудолюбием. Для собственного обогащения он не сделал ровным счётом ничего. А, нет. Пару лет назад он всё-таки затратил кое-какие усилия: скачал некое бесплатное приложение и, не читая никаких предупреждений и соглашений, кликнул на «ОК». Тем самым гражданин Щукин И. И. разрешил бизнес-аналитическому искусственному интеллекту «Фэньси 5.0» использовать свою цифровую подпись для совершения любых финансовых транзакций и юридических операций. Подпись эта была необходима, потому что закон запрещал роботам оперировать на рынках от своего имени: они не обладали статусом физического или юридического лица и могли действовать только по доверенности живого человека.

За эти два года цифровой подписью Щукина было скреплено несколько десятков миллиардов цифровых же документов, ни один из которых не был прочитан ни одним живым человеком. От его имени создавались, регистрировались, заключали контракты, платили налоги, эмитировали акции, банкротились, сливались и поглощались, покупали и продавали друг друга тысячи юридических лиц с названиями типа «ООО _$wik(R9Hc2Oub2NAg1Kb-mXZYv-YUV». Большинство из них существовали лишь несколько дней, некоторые — считаные секунды. Искусственному интеллекту везло. (Почти все конкуренты «Фэньси» были его же версиями, форками или даже точными копиями, так что его успех не объяснялся ничем, кроме везения). К тому моменту, как «Фэньси 5.0» формально превратил Ваню Щукина в самого богатого человека мира, капитализация