Сестры не нашли, что возразить, и попросту бросились на Дюшку с кулаками, но дедушка быстро угомонил их, сообщив, что тот, кто будет плохо себя вести и нарушать порядок, встретит Новый год в чулане. Ризенгри внимательно смотрел на деда с момента его появления. Но на этот раз Славик был Славиком, а не тем таинственным кем-то, с которым у Риза недавно состоялся весьма интересный разговор. «Ну и ладно! – подумал Ризи, следя за ним потихоньку. – Все равно Дюшки больше нет. Значит, проехали». В этот момент появился папа с топором, и все поехали в супермаркет за «лучше-чем-живой» пластиковой елкой.

Нет, не все поехали. Баба Ника осталась резать салатики, а дед Славик внезапно вспомнил, что отправил поздравлялки не всем друзьям.

Каких только елок не было в супермаркете! Марте больше всего понравилась оранжевая с запахом апельсина, Апреле – маленькая, стреляющая конфетами, а маме – обыкновенная самонадувающаяся. Но папа был тверд – елка, которую Клюшкины в конце концов купили, была такая, какую хотел дедушка: зеленая, пушистая, колючая, с хвойным наполнителем и компьютерной системой защиты.

Рубил ее, разумеется, Риз. Он замахнулся топором на продавщицу и предложил ей завернуть покупку в самую нарядную бумагу.

– Какой милый у вас мальчуган! – расплылась в улыбке продавщица, выбирая бумагу. – Такой непосредственный!

Дюшкины родители раздулись от гордости за своего сына, а Марта с Апрелей решили во что бы то ни стало отомстить этому выскочке в ближайшее же время.

– Не пойдет! – вздохнул дедушка, когда увидел покупку. – Ненатуральная елка! Двести лет назад елки были куда натуральнее и живее… Какие будут предложения?

Все молчали и смотрели друг на друга.

– Ладно! – вдруг решительно сказала баба Ника. – Так и быть! Я буду елкой!

И она стала елкой. Точно такой, какие были двести лет назад. Бабе Нике несложно было прикинуться почти настоящей елкой – ведь она была мутанткой, способной укореняться.

– Молодец, Вероничка! – прослезился дедушка и скомандовал: – Теперь бабу Нику, то есть елку, нужно украсить. На подол – бусы, к поясу – хлопушки, на верхушку, то есть на макушку, – звезду.

– Ага, – сказали остальные и начали украшать бабушку.

Мама покорно пошла за своими бусами и браслетами. Марта взяла детский пилотируемый акваланг и понеслась в бассейн за морскими звездами для верхушки. Апреля побежала в тир за динамитом для хлопушек. А Дюшка, то есть Ризи, притащил Рыжего Тафанаила, чтобы нарядить его Снегурочкой.

– Ненатуральные бусы! – заявил дедушка, критически осмотрев украшенную елку. – И звезда какая-то странная! Двести лет назад…

– Зато хлопушки самые что ни на есть! – перебили его все, кроме бабы Ники, потому что баба Ника, не выходя из образа елки, как-то странно молчала, недоверчиво косясь на динамитные хлопушки. – Можно Новый год встречать!

– Встречать Новый год!? – закричал дедушка. – А часы?! Срочно нужны часы с кукушкой. На Новый год они должны бить ровно двенадцать раз.

– Кого бить? – испугалась мама.

– И что такое «кукушка»? – спросили сестренки, набирая номер межпланетной торговой федерации «Не долетишь – не продашь». (Ехать еще раз в магазин уже просто не было времени.)

Через полчаса Клюшкиным вместо часов с кукушкой доставили замечательный барометр с живым ученым попугаем на солнечных батарейках. Попугай предсказывал погоду на трех языках, а барометр телепатически подсказывал попугаю, что ему предсказывать. Дедушке попугай не понравился.

– Совершенно ненатуральный попугай! – сказал он. – В мое время попугаи работали от зерна, кашки и водички. И потом, все-таки нужна кукушка, а не это чучело… Что будем делать?

Все молчали. Мама мужественно сказала:

– Ну, я могу попробовать немного побыть кукушкой. Если, конечно, это так необходимо…

– Необходимо! – закричали сестренки.

И мама стала кукушкой. Такой, какие двести лет назад жили во всех часах. Мама залезла на стул около елки, сложила губы клювиком и откашлялась, приготовившись куковать, когда понадобится.

– Теперь надо выбрать Деда Мороза и Снегурочку! – сказал дедушка и посмотрел на Тафанаила, на которого Риз успел нацепить вырезанный из блестящей бумаги кокошник.

Тафанаил отчаянно мяукал и пытался сорвать с головы корону. И вообще, он совершенно не походил на девушку. Тем не менее Снегурочку дедушка утвердил, что называется, в первом чтении. А вот по поводу Деда Мороза возникли дебаты. Славик Тихонович считал, что Дедом Морозом должен быть папа. Папа считал, что Дедом Морозом может быть только Славик Тихонович. Близняшки убеждали всех, что они вдвоем – это самое то, что надо.

– Дедом Морозом буду я! – перебил их Ризи.

– Почему опять ты?!

– Потому что это мой последний Новый год дома! – трагически заявил Ризенгри. – Меня приняли в школу для особо одаренных. Следовательно, вы должны мне уступить.

И Ризенгри стал Дедом Морозом, а сестренкам пришлось довольствоваться ролями зайчиков, за которыми охотился серый волк – папа. Но злому волку помешал добрый джедай дедушка, и все обошлось. Никогда еще Новый год в семье Клюшкиных не проходил так весело! Это был такой замечательный Новый год, каких просто так не бывает. Баба Ника зажглась и мигала, мама радостно кричала «Ку-ку, с Новым годом!», сестренки носились по потолку как угорелые, а Дед Мороз Ризенгри, ухватив Снегурочку-Тафанаила поперек живота, желал всем нового счастья и новых радостей.

Единственное, что вызывало у Ризенгри беспокойство, черная невидимая ниточка, связывающая его с исчезнувшей без следа Варей Ворониной. У Ризи было странное ощущение, словно ее с того конца медленно, но верно тянут. Он казался себе мутантом-пауком, но это сравнение было неточное. Ведь паук сам производит свою паутину, из себя. А эта нить как бы тянулась из пустого пространства, находящегося внутри, между печенкой и селезенкой.

У Ризенгри даже возникло желание вывернуть наружу парочку своих внутренностей и рассмотреть это явление природы со всех сторон. Но он отлично понимал, что, пока в нем находятся Дюшкины датчики, сделать это невозможно.

Остальные Клюшкины никакой нити не видели, и вчера в институте этот Мене, будущий его опекун, тоже ничего не заметил, хоть и крутой мутант, сразу видно. Но стоило Ризи успокоиться насчет сохранения очередной своей тайны, случилось непредвиденное. Нить внезапно задел котенок, Рыжий Тафанаил. Когтем. Зацепил и вытянул. И попробовал покусать.

– Ха-ха, во дурной котэ, воздух кусает! – расхохоталась Муська.

– Ха-ха, – поддакнул Ризи. – Ха-ха.

А Тафик уже не просто вытянул кусочек, а еще и на себя намотал. «Что же теперь будет?» – напряженно подумал Ризенгри. Но ничего особенного не произошло. То ли котенок отмотался, то ли загадочная нить обладала способностью делиться, – Тафик поиграл-поиграл «с воздухом» и убежал. А нитка из Ризенгри продолжала медленно тянуться в неведомом направлении.