Я сжал металлический кубок. Вино всколыхнулось и мое отражение в нем раздробилось на тысячи осколков. Затем поверхность снова успокоилась.

– Иногда, - сказал отец, все еще с отсутствующим видом, - люди, которые достаточно пожили или стары, идут в горы, чтобы найти секрет бессмертия. Если они и находят его, то некому это подтвердить, ибо никто из них не вернулся в города Башен. Кое-кто думает, что такие люди со временем сами становятся Царствующими Жрецами. Я считаю, правда это или нет, - впрочем как и большинство легенд - что смерть - это ключ к секрету Царствующих Жрецов.

– Вы этого не знаете, - сказал я.

– Нет, - согласился он.

Отец рассказал мне несколько легенд о Царствующих Жрецах, и я понял, что до какой-то степени они верны, а именно, что Царствующие Жрецы могут разрушать и завладевать всем, что пожелают, и что они на самом деле божества этого мира. Считалось, что они знают обо всем, что происходит на планете, но не придают этому никакого значения. До отца доходили слухи, что они совершенствуются в своих горах, и, медитируя, не могут обращать внимания на беды и радости нашего мира, незначительного для них. Они были, иначе говоря, устранившимися богами, присутствующими, но отдаленными, не беспокоящимися о делах смертных по эту сторону гор. Это предположение о достижении святости показалось мне не слишком соответствующим судьбам тех, кто пытался проникнуть в горы. Мне трудно было понять какого-либо из этих теоретических святых, отрывающегося от своей медитации, чтобы сбросить непрошенных пришельцев на равнину.

– Есть только одна область, - сказал отец, - к которой Царствующие Жрецы испытывают наибольший интерес - это техника. Людей, живущих ниже гор, ограничивают избирательно. Например, военная техника ограничена настолько, что наиболее мощное наше оружие - самострел и копье. Далее, запрещены механические устройства передвижения, приборы связи, радары, сонары и прочая подобная техника, широко распространенная на нашей родной планете.

С другой стороны, ты узнаешь, что в освещении, строительстве, сельском хозяйстве и медицине, например, смертные, то есть люди, живущие ниже гор, достигли значительного прогресса. Ты удивишься, увидев, какие провалы есть в нашей технике - не смотря на Царствующих Жрецов. Тебе сразу придет в голову, что должен же был кто-нибудь на этой планете придумать такие вещи как винтовка и бронемашина.

– Такое оружие непременно должно было быть придумано, - сказал я.

– И ты прав, - сказал он. - Время от времени их изобретают, но их владельцы уничтожаются, исчезая в пламени.

– Как коробка из голубого металла?

– Да. Обладать таким оружием - значит подвергнуть себя Огненной Смерти. Некоторые отчаянные люди все же осмеливаются владеть или создавать такое оружие, и даже довольно долго могут избегать смерти, но рано или поздно, она настигает их. Однажды я видел это.

Очевидно он не желал далее говорить на эту тему.

– Что за корабль доставил меня сюда? - спросил я. - Это один из великолепных образцов вашей техники?

– Не нашей, а Царствующих Жрецов. Я не верю, чтобы звездолетом управлял кто-нибудь из смертных.

– Значит, Царствующие Жрецы?…

– Очевидно. Наверное, им управляли из Сардарских гор. Впрочем, как и при всех Приглашениях.

– Приглашениях?

– Да. Когда-то и я совершил такое путешествие, и другие.

– Но с какой целью, для чего?

– Каждый со своей целью.

Отец рассказал мне о мире, в котором он тоже когда-то очутился. Он знал от Посвященных, провозгласивших себя посредниками между людьми и Царствующими Жрецами, что планета Гор была спутником одной из звезд в какой-то из бесконечно далеких Голубых Галактик. Несколько раз Царствующие Жрецы перемещали ее к другим звездам. Я счел эту историю невероятной, по крайней мере в этой части, ибо такое перемещение, даже со скоростью света, невозможно. Кроме того, при передвижении в пространстве без солнца, дающего тепло и свет, все живое погибло бы.

Если планета вообще передвигалась - а теоретически это возможно - она должна была попасть в эту систему от ближайшей звезды. Может быть, однажды она была спутником Альфы Центавра, но даже и в этом случае расстояние кажется непреодолимым. Но какова должна быть тогда техника, чтобы совершить такое перемещение, не убив при этом жизни! Конечно, жизнь могла спрятаться под землей, где должны быть запасы продовольствия и воздуха - и тогда планета превратилась бы в огромный звездолет.

Могла быть и другая возможность, о которой я сказал отцу - планета все время могла быть в нашей системе, но оставаться неизвестной землянам, хотя это кажется невозможным, если вспомнить, что человечество исследовало небо миллионы лет, этим занимались и неандертальцы, и великолепные умы Маунт Вильсон и Маунт Паломар. К моему удивлению, отец принял эту гипотезу.

– Это, - сказал он с оживлением, - теория солнечного щита, именно по этому я предпочитаю думать о планете как о двойнике, антиподе, не только вследствие ее отношения к нашему миру, но и вследствие ее расположения. Орбита планеты такова, что между нею и Землей всегда находится Центральный Огонь, хотя для этого приходится вносить коррективы в орбиту.

– Но все равно, - возразил я, - существование планеты должно было быть открыто. В Солнечной системе нельзя скрыть планету размером с Землю!

– Ты недооцениваешь Царствующих Жрецов и их науку, - улыбнулся отец. - Сила, способная передвигать планету - я верю, что Жрецы располагают ею - способна вносить исправления в движение планеты, а это позволяет ей прикрываться солнцем, как щитом.

– Но она должна влиять на орбиты других планет.

– Гравитационное влияние может быть нейтрализовано. Я верю, что Царствующие Жрецы располагают властью над гравитацией, по крайней мере в определенной области, и пользуются ею. В любом случае, управлять они могут лишь с помощью этой силы. Физические же доказательства, такие как свет или радиоволны, могут быть искажены полем так, что они будут рассеиваться, не обнаруживая планеты.

Но меня это не убедило.

– С исследовательскими спутниками тоже можно как-то справиться, - добавил отец. - Конечно, как это делается, знают одни лишь Жрецы.

Я осушил свой кубок.

– Но все же существование двойника имеет доказательство.

Я взглянул на него. Удивление было написано у меня на лице.

– Да, - продолжал он, - но поскольку гипотеза о существовании еще одной планеты не принимается во внимание, это доказательство приводится в соответствие с существующими теориями; иногда предпочтительнее признать неисправность инструмента, чем существование целого мира.

– Но неужели никто ничего не понял?

– Ты же знаешь, - рассмеялся отец, - что есть разница между фактами, которые нужно объяснить, и объяснениями фактов, и ученые, естественно, выбирают то объяснение, которое соответствует привычному миру, а на Земле считают, что Гор существовать не может.