Хотя, с другой стороны, не такие уж они старые для подобных мыслей, скорее, дело в долгом воздержании от алкоголя и в том, что вчера парни «набирались» умело, с удовольствием и профессионализмом.

Кивнув Михаилу, уселся за свой стол и попросил подскочившую официантку в белом переднике принести куриную похлебку и особый заказ, так называемый «сухпай», который я по здравом размышлении решил заказать в трактире. В него входили вяленое мясо, легкое, разбавленное водой вино, два мешочка сухарей и полбуханки свежеиспеченного хлеба.

Многих мог бы удивить такой набор продуктов, но только не бывалого путешественника.

Вяленое мясо долго не портится и хорошо хранится. Так что для многих это универсальный провиант.

С сухарями та же ситуация: они тоже могут храниться долго. Я попросил в один мешочек положить обычные сухари, а во второй – сухари, тщательно натертые чесноком. Рот тут же наполнился слюной, очень уж захотелось такого «привета из прошлого». Ностальгия, наверное. А зачем хлеб? Так он же свежеиспеченный, отвечу я вам! И очень вкусный! Я уже учуял его восхитительный запах на кухне и предвкушал, как буду лакомиться в дороге. В животе забурчало.

«Да где же моя похлебка?!»

Ну а с водой, которая разбавлена вином, и того проще. Надоела мне вода, вот и все! Просто надоела! Не могу уже ее пить! Хочется чего-то другого, не такого пресного! Можно было бы, конечно, заказать компот, но я все же остановился на вине.

Похлебку принесли. Я тут же с удовольствием на нее набросился.

Когда компания Михаила позавтракала, мужчины встали из-за стола и потянулись на улицу, а парень поспешил ко мне.

– Привет, Нел! – весело сказал он и протянул руку. – С братом я договорился, он разрешил тебе ехать с нами. Не передумал еще?

– Конечно нет! – ответил я на рукопожатие. – Подкреплюсь и приду.

– Хорошо, – кивнул парень и поспешил к выходу. – Тогда я побежал, а то все, кроме меня, уже вывели своих коней. – Остановившись у двери, он обернулся и внезапно спросил: – Надеюсь, ты не разыгрывал меня вчера?

О том, что у меня есть свой дух-хранитель, парень узнал, однако не поверил и сразу же мне об этом сказал.

Я же ответил, что утром он увидит духа, а пока пусть никому не говорит – разыграем его друзей, чтобы тем неповадно было над ним смеяться. С этим Михаил согласился. Ничто так не сближает подростков, как «страшная» тайна и каверза, сообща подготовленная для взрослых. Я, конечно, не подросток, но выгляжу молодо, так что это должно сработать. Да и Мише в глубине души хотелось верить, что его новый друг, несмотря на молодость, очень крут. Не меньше ему хотелось увидеть удивление на лице брата и его друзей.

Закончив завтрак, я забрал свой заказ, поднялся в номер, взял вещи и не спеша вышел на улицу. Весь трактир провожал меня взглядами – не из-за того, что я был каким-то особенным, а из-за массивного оркского двуручного топора, с которым я направлялся к выходу.

Во дворе меня уже ждали. Недалеко от трактира, в тени деревьев, группа магов и воинов запрягала коней и готовилась к пути. Самые опытные закончили со сборами и наблюдали за происходящим свысока.

– Где твоя лошадь? – недовольно спросил у меня один из полукровок на коне, как только я приблизился.

На меня обратила внимание вся компания, даже те, кто еще не успел оседлать коней.

– Лучше спроси, для чего ему такая большая игрушка, – лениво отозвался второй полукровка, еще занимавшийся установкой седла. Не отрываясь от своего занятия, он с легким интересом поглядывал то на меня, то на длинный оркский топор.

– С такими ходят в Великой степи, – заметил Ибр и как бы невзначай положил руку на меч.

– Да хоть в гоблинской пустыне, – хмуро буркнул все тот же парень на коне. Он выглядел самым невыспавшимся и одновременно самым помятым. Судя по всему, вчера не только лучше всех отдохнул, но и промучился из-за этого всю ночь.

– Где лошадь этого парня?! – недовольно продолжил он.

– А почему не конь? – тут же отреагировал третий полукровка, запрыгивая в седло. – Почему лошадь?

– Да потому, – ответил парень, продолжая хмуро смотреть на меня, – что нормальных коней в конюшне нет, осталась одна хромая кобыла, да и та, судя по всему, трактирская. Вот я и спрашиваю, не его ли та старая, побитая жизнью лошадка? А если не его, не собирается ли он идти до столицы пешком?

«А парень не так плох, как я вначале решил, – подумал удивленно. – Даже в таком состоянии способен анализировать окружающую обстановку».

– У тебя есть конь? – спросил брат Михаила.

– Нет, – просто ответил я.

– Михаил, – сказал тот же хмурый полукровка, – он поедет вместе с тобой на твоем скакуне?

Вся компания засмеялась.

Паренек покраснел и разозлился.

– Лучше придержи язык! Пока я его не обрезал!

– О-о-о! – Тут же удивленно протянули парни и начали аплодировать.

– А он не такой тюфяк, каким казался, – сказал один из полукровок, посмотрев на брата Миши. Из-за чего тут же заработал гневный взгляд.

– У меня есть кое-что получше коня, – усмехнувшись, сказал я громким голосом.

Постаравшись привлечь к себе всеобщее внимание, вызвал духа.

Хоном материализовался мгновенно и с жутким рыком встал в боевую стойку.

Лошади взвились и шарахнулись в стороны. Воины соскочили со своих скакунов и достали оружие. Аристократы, оказавшиеся магами, подвесили перед собой боевые заклинания. Все, кроме Миши.

– Видели бы вы сейчас свои лица! – весело сказал он и рассмеялся.

Я подошел к духу и потрепал его по голове, от чего тот расслабился и, немного подумав, лег.

«Это друзья!» – сказал ему.

Постояв в боевых стойках и посмотрев, как я почесываю духа, воины смущенно спрятали оружие, а маги погасили заклинания.

– Это действительно намного лучше той старой клячи в конюшне! – произнес хмурый парень, совершенно не смущаясь, подошел ко мне и протянул руку. – Стефан де Лур, будем знакомы.

Дальнейший путь оказался гораздо более веселым. В большой и интересной компании время проходило незаметно. Не то что пару дней назад, когда я в гордом одиночестве бродил по дорогам Вольных баронств.

Несмотря на то что ехать одному совсем не весело, не могу сказать, что это время прошло для меня впустую. Путешествие позволило о многом задуматься…

Я думал о себе, о своем месте в обществе, о том, как попал в этот мир. Задавал себе вопросы: «Зачем и для чего?»

Размышлял о том, к чему следует стремиться, в каком направлении развиваться, какую цель поставить перед собой.

Ведь верно говорит народная мудрость: тот, кто ставит перед собой четкие цели и непоколебимо старается их достичь – приговорен к успеху!