Замок вблизи оказался, на мой взгляд, не столь впечатляющим. Вполне обычной средневековой постройки, чем-то напомнившей мне французские замки. К тому же он выглядел старым и запущенным.

По его стенам бежали извилистые трещины, которые нанесло неумолимое время. Кирпичная кладка кое-где уже начала осыпаться, а черепица на крышах башен изрядно облупилась. В нос ударил резкий запах навоза. Похоже, вон то огромное приземистое деревянное здание справа от замка – конюшня.

Словно в подтверждение моей мысли, я услышал ржание лошадей. В общем, только этот звук да наши со стражником шаги нарушали царящую здесь тишину.

Мы вошли в двери, обитые слегка поржавевшими листами железа, и оказались в небольшом зале, ярко освещенном множеством факелов, горящих на стенах. Плиты каменного пола были натерты до зеркального блеска. К нам сразу шагнули от стен четыре охранника.

– Не велено…

– Знаю, – отмахнулся мой сопровождающий. – Сообщите, что надо отзывать поисковые отряды, нашлась потеря. – Он кивнул в мою сторону.

Охранники уставились на меня с нескрываемым интересом, но мой провожатый уже двинулся дальше. Я почувствовал себя неловко. Похоже, что меня тут в некотором роде ждали. Даже потеряли меня и искать собрались. Любопытно только, для чего я здесь. Пора бы это выяснить, но не на ходу же, в конце концов. Я поспешил вслед за охранником.

На этот раз мы вошли в одну из массивных деревянных дверей, которые тянулись вдоль стен зала, и, поднявшись по узкой витой лестнице, очутились на площадке перед богато украшенными позолотой двустворчатыми дверьми.

Двери охраняли еще двое воинов. Изящные доспехи, в которые они были закованы, отливали серебром. К моему удивлению, из оружия в их руках были только короткие жезлы, чьи венцы украшали прозрачные камни.

Судя по всему, они были предупреждены о моем появлении, а может, просто от природы были невозмутимы. Так или иначе, не спрашивая у нас ничего, охранники распахнули двери, и я оказался в богато обставленной комнате с весело потрескивающим камином. Камин здесь был весьма кстати, несмотря на уличную жару, в замке оказалось откровенно холодно.

Впрочем, я немедленно забыл обо всех своих мелких проблемах, стоило мне увидеть, кто ждет меня у камина. Я поймал себя на мысли, что чрезвычайно вовремя успел развестись. Пусть будет хоть параллельный мир, хоть геенна огненная, это абсолютно не важно, потому что эта женщина стоит напротив меня.

В жизни я видел разных женщин, но сейчас был поражен до глубины души. Женщина… нет, девушка – язык у меня не повернулся бы назвать эту даму женщиной – была невероятна. Хотя понятно, что ей не двадцать лет, но возраст в данном случае не играет никакой роли. До чего же она была обворожительна! Длинное платье обтягивало и настолько выгодно подчеркивало ее точеную фигурку, что она выглядела скорей раздетой, чем одетой. Пышные светлые волосы, волнами спадающие на единственную обнаженную часть тела – плечи, изящные черты лица, нежные пухлые губы, огромные голубые глаза… в общем, мечта мужчины.

С трудом оторвавшись от лицезрения божественной красоты незнакомки, я удостоил своим вниманием мужчину. Невысокий, коренастый, с чертами лица, словно высеченными из камня, и серо-стальными глазами. Да, лицо было некрасивым, даже отталкивающим, но во всем облике этого человека чувствовалась какая-то внутренняя сила. Похоже, что этот мужчина привык повелевать. Одет он был в какой-то замысловатый костюм, тоже неплохо смотревшийся на нем.

Парочка хоть куда, можно прямо сейчас с них картину писать. Красиво получится, жаль, я не художник.

Молчание длилось несколько минут, после чего женщина и мужчина одновременно опустились на колени и склонили головы. Сказать, что я был шокирован, значит не сказать ничего. Даже в первую секунду отшатнулся. Судя по виду этих людей, тут, наоборот, все перед ними должны на колени становиться. Тем более я выглядел как полуголое огородное пугало… Когда ко мне вернулся дар речи, я уже открыл рот, чтобы выразить свое возмущение по поводу странного приветствия, но первым заговорил мужчина, причем не вставая с колен. Голос его звучал торжественно:

– Добро пожаловать в Тонрат. Мы рады принимать вас в своем доме, Странник!

– Я тоже рад, – наконец вставил я свои пять копеек и растерянно улыбнулся. – Вы бы поднялись, что ли. Можно поговорить сидя в креслах?

После этих слов, слава богу, хозяева поднялись с колен. Я даже немного пожалел о такой поспешности. Стоя перед коленопреклоненной девушкой, я поймал очень удачный ракурс. Судя по всему, бюстгальтеров в этом мире не придумали, но для ее груди он был бы ненужным приложением… Я с трудом оторвал взгляд от девушки и опустился в предложенное кресло. Теперь мы трое расположились напротив камина.

– Приносим свои извинения, уважаемый Странник, – снова заговорил мужчина. – Позвольте представиться. Я граф Кетон, владелец этого замка, являющегося столицей моего небольшого графства. Леди Тария, моя верная помощница. Мы ждали вашего появления раньше и начали волноваться, когда вы не прибыли. Поэтому пришлось рассылать поисковые отряды… Как ваше имя, Повелитель?

Девушка улыбнулась мне, и я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее.

Ого, повелитель, неплохо звучит… так, надо осторожнее. Сначала все-таки стоит понять, в каком статусе я нахожусь здесь… А то мало ли, может, у них повелителями рабов называют. Или, скажем, буду я тут повелитель половых тряпок. Правда, на колени-то они очень бодро попадали. Ладно, не буду льстить себе. Я самый обычный писатель, даже, можно сказать, заурядный… но, черт возьми, приятно…

– Андрей, – осторожно ответил я.

– Андрей… – повторил Кетон, словно пробуя на зуб мое имя. – Обед будет подан через час, извините, мы не успели подготовиться, так как не знали, когда вы появитесь. Сейчас у вас, естественно, очень много вопросов. Готов ответить на все, но сначала позвольте предвосхитить некоторые из них. Странники – люди из других миров, появляющееся в Тонрате раз в несколько веков. Любой Странник обладает магическим даром, который отличен от тех сил, что используем мы в нашем мире. Кстати, я понял, что вы удивлены, почему вы понимаете нас, а мы понимаем вас, хотя разговариваем на совершенно разных языках. Вы можете понимать любой язык нашего мира, а тот, с кем вы разговариваете, будет понимать вас, кто бы он ни был…

Круто. Эх, так бы в нашем мире языки изучать, – хмыкнул я про себя.

– А как вы определили, что я должен появиться? И именно здесь и в это время? – заинтересованно уточнил я.

– Это было предсказано, – ответила Тария. Голос ее звучал как волшебная музыка. Черт побери, я, похоже, втюрился по уши. – Если умеешь читать Книги Легенд и понимать язык предсказаний, то несложно рассчитать время и место возможного прибытия Странника.

Ответила так, что практически не ответила. Умно. Между прочим, последнее мое воспоминание о доме – ночные разговоры с Мявк и Ли. И я отчетливо помню, как этот Ли меня спрашивал о смерти. А потом… Голову даю на отсечение, что все это как-то связано. Что ж, разберемся позже. Сейчас надо по месту ориентироваться… Тем более мое возращение, судя по всему, вопрос спорный…