Дорога до Ледяной реки занимала примерно два дня. Сплав до столицы нужного мне государства — еще пять или шесть. А учитывая задержку перед началом пути, попасть в конечную точку маршрута я должен был только через десять суток. Вполне достаточное время для того, чтобы найти среди попутчиков болтливого собеседника, узнать от него всю необходимую информацию о текущих войнах и уже после этого скорректировать свои довольно-таки сумбурные планы.

Значит, промежуточную цель можно было считать выполненной.

К тому моменту когда настало время отправляться в новое путешествие, я полностью отошел от всего случившегося, немного переосмыслил свое положение и успокоился. Вокруг был совершенно дикий и средневековый мир, в этом мире жили самые разные люди, некоторые из них вполне искренне желали меня убить, но в рамках текущей социальной парадигмы это не являлось чем-то из ряда вон выходящим. Соответственно, излишние рефлексии по этому поводу являлись всего лишь отголосками моего более цивилизованного прошлого и от них следовало избавляться. Тем более, что никто из местных жителей о таких вещах не беспокоился. В принципе.

— Печать есть?

— Вот, — я поднял рукав и продемонстрировал загородившему дорогу охраннику запястье. — Все в порядке.

— Хорошо. Тебе вон к той телеге.

— Спасибо.

Вокруг царила хорошо знакомая мне по прежней поездке суета — рядом ходили озабоченные люди, негодующе ржали запряженные в повозки лошади и позвякивали оружием нанятые для охраны воины, неподалеку слышалась чья-то бойкая ругань, злые купцы перебегали с места на место, проверяя товары и выдавая ценные директивы таким же злым возницам, а редкие пассажиры следили за всей этой вакханалией с незатихающим любопытством.

— Ворец! Ворец, мать твою!

— Чего?

— Ты видишь эти веревки? Видишь?

— Я…

— Затянул! Быстро! А ты чего вылупился?

— А что, нельзя?

Дородный мужик в богатом темно-синем костюме смерил меня откровенно неприязненным взглядом, выразительно сплюнул, но решил не создавать проблему на пустом месте и отошел к следующей телеге, откуда буквально сразу же донеслась новая порция матерных указаний.

Устав следить за суматошными приготовлениями, я растянулся на выделенном мне клочке пространства, подложил под голову рюкзак, накрылся плащом и затих, рассматривая ползущие по утреннему небу тучи. Вопреки ожиданиям, никаких соседей ко мне не подсадили, но сейчас это было даже к лучшему — знакомиться или разговаривать с совершенно незнакомыми людьми меня абсолютно не тянуло. В памяти крутились образы Минели, Найтара, Лен Жа и других однокурсников, внутренний голос навязчиво шептал о том, что совсем скоро мы можем увидеться вновь…

— Отправляемся!

Телега дернулась, откуда-то снизу послышался тревожный скрип, однако затем все снова пришло в норму. Отсутствие матраса делало путешествие не самым комфортным, но за последнюю неделю я научился ценить даже минимальные удобства. Как-никак, мне больше не нужно было куда-то бежать, с кем-то сражаться или же искать себе пропитание, а в этой реальности такой набор привилегий значил очень много.

Мысли сами собой перескочили на загадочное побережье, мимоходом коснулись идущих там войн, после чего вернулись к Минели — не сказать, что ее отсутствие вгоняло меня в беспросветную тоску, но гордая и своенравная любовница успела застолбить в моем сердце определенное место и забыть о ней оказалось достаточно сложно. Настолько сложно, что я всерьез планировал при первой же возможности определить ее местонахождение, а затем организовать новую встречу. Впрочем, здесь имелись свои подводные камни — если учесть мой недавний опыт общения с Нурланом, такая встреча могла привести к самым неожиданным последствиям.

— Чертовы ограничения…

Некоторое время я всерьез обдумывал возможность усиления ментальной защиты, но в конце концов более прагматичные соображения снова взяли верх — зарабатывать божественные награды было не так уж просто и распоряжаться ими следовало с максимальной эффективностью. Например, мне бы совсем не повредила дополнительная выносливость. Или скорость реакции.

Неспешные размышления о возможных улучшениях организма плавно перетекли в блаженную полудрему, из которой меня выдернул только окрик возницы, сообщившего о намечающейся раздаче еды. Как выяснилось еще через полчаса, тушеное мясо и чуточку недоваренные бобы оказались именно тем лекарством, которое требовалось в текущей ситуации — опустошив тарелку, я ощутил приятное умиротворение и выбросил из головы лишние тревоги. Прямо сейчас мне ничего не угрожало, карьера наемника выглядела вполне адекватным выбором, опасности войны не шли ни в какое сравнение с чудищами долины…

Второй раз мой сон прервал начавшийся дождь. Какое-то время я старался не обращать внимания на сочившуюся за шиворот воду, но затем чертыхнулся, сел и поплотнее закутался в плащ, рассматривая проплывающие мимо повозки деревья тоскливым взором.

Алса-Хамра давно скрылась за холмами, но кое-какие признаки цивилизации возле тракта все же остались. По обочинам дороги валялся мусор, пару раз я замечал сломанные и выброшенные за ненадобностью колеса, а однажды среди зарослей кустарника показался остов телеги — наполовину сгоревшей, но с течением времени обросшей мхом и органично встроившейся в местную растительность.

Затем караван остановился рядом с небольшим озером, а у меня появилась возможность размять ноги.

— Далеко не прячься, — мгновенно отреагировал на мою попытку уйти с дороги ближайший охранник. — Быстро погадил, потом назад. А то всякое бывает.

— Засада?

— Лучше не рисковать, — уклонился от прямого ответа собеседник. — Кто знает, что этим тварям в голову придет.

— А вы часто с разбойниками сталкиваетесь?

— Было дело.

— А когда…

— Шкор, тебе заняться нечем? — раздался у меня за спиной недовольный бас. — Отдохнуть решил?

— Объясняю правила, — ничуть не смутился разговаривавший со мной воин. — Парень впервые на тракте.

— Объяснил? Тогда марш на обход!

— Будет сделано, сержант.

На мой взгляд, местность была слишком открытой для того, чтобы устраивать нападение, однако занимавшимся охраной караванов людям в любом случае было виднее. Именно поэтому я не стал играть в отважного исследователя и скрупулезно выполнил все озвученные предписания — навестил ближайшее скопление кустарника, удовлетворил одну из базовых потребностей организма, после чего вернулся и начал дисциплинированно гулять вокруг повозки. Как заключенный по тюремному двору.

— Скоро жратва будет, — сообщил внимательно следивший за мной возница. — Хорош бродить, надоел.

— Размяться надо. Задницу уже отсидел.

— Это да, — ютившийся на облучке мужик болезненно вздохнул и потер собственную пятую точку. — Это бывает.