его вновь подтолкнули волны. Черномор меж тем поднял голову вверх, и, устремив взор в небо, громко засмеялся, отчего внутри у него вроде как забулькало что-то.

– Ишь, ты каков, стену воздвиг, – прекращая смеяться, обратился к Святозару Черномор. – Чтоб, значит, волны мои ладью задеть не могли. Верно хороший ты ведун, да в себе слишком уверен, что вызвал меня самого Бога и царя подводного мира на бой.

Святозар услыхав речь Черномора, весь побелел, а тело его тотчас покрылось холодным потОм. Юноша порывчато вздел руку, утер враз взмокший лоб ладонью и громко прокричал в ответ:

– Великий Бог Черномор, приветствую тебя в твоих владениях в Восточном море…

– Вот то тоже в моих владениях, – перебил наследника морской царь и свел вместе свои зеленые мохнатые и шевелящиеся брови. – В моих владениях… слышишь в моих. А ты кто таков будешь, что пришел сюды, магией своей волны мои останавливаешь, да не принес как положено в жертву, человека.

– Я, царь поддонный, Святозар, наследник престола славной Восурии, сын Ярила, по реклу Щедрый, потомок великого ведуна Богомудра, – все тем же зычным голосом, пояснил наследник.

– Богомудра, Богомудра…, – озадаченно произнес Черномор, словно пытаясь, что-то вспомнить, да еще пристальней вгляделся в Святозара, и опять встряхнул головой. – Не знаю, никакого, Богомудра, – добавил он миг спустя. – Хочу жертвы, где жертва, принеси мне в дар человека, а иначе не пущу дальше.

Святозар увидел краем глаза, как на палубу стали выходить дружинники и воины, и точно цепенеть около кормы.

– Вот, – указав пальцем на Сема, крикнул морской царь. – Его хочу! Его… Добрый молодец! обращу его в своих слуг фараонок, мне надобно войско свое пополнять.

Святозар обернулся и глянув на побледневшего брата, гневливо молвил:

– Мы, царь морской, великий восурский народ! Мы всегда имели истинную и чистую веру, которая не требует человеческих жертв! Богам своим мы приносим жертвы, но только жертвы от трудов своих!

– Ишь, ты, великий народ, который не приносит кровавые жертвы своим Богам, – сказал Черномор и засмеялся, – ха, ха, ха…– Да повысив голос так, что море заходило ходуном, зычно протрубил, – а я хочу человека! Слышишь, ты, восур, человека.

Святозар повернул голову к другам и воинам да слегка качнув ею, негромко проронил: «Уходите, уходите в омшаник», а когда узрел, как они суматошливо тронулись в помещения, звонко гикнул, обращаясь к Богу:

– О, царь морской Черномор, не бывать такому никогда. Восуры не принесут тебе в жертву человека.

– Может, ты, мальчишка, со мной силой потягаться хочешь? – негодующе спросил Святозара морской царь да кажется и сам весь потемнел, в тон морской воды.

– Я, Черномор, человек, а ты Бог, и не может моя сила равняться твоей, – разумно заметил наследник, не отводя своих голубых глаз от темно-болотного лица повелителя моря.

– Ха… так чего же ты хочешь тады? – удивленно качнув головой, вопросил Черномор.

– Вызови любого из своих слуг, и мы померяемся с ним силой, – поспешно ответил Святозар. – И коли победа будет за мной, ты отпустишь нас с миром.

– А коли победа будет за моим воином? – заинтересованно поспрашал морской царь и кожа его сызнова приобрела положенный ей от рождения зеленоватый цвет.

– Тогда возьмешь жертвой меня, – немного помолчав, и обозрев пугающее своей безобразностью воинство морского царя, молвил наследник.

Черномор посмотрел на Святозара, нагнул голову и приблизил к нему свое лицо, да, верно, задумался, словно лицо наследника ему показалось знакомым, но судя по всему так и не припомнив, где же он его видел, выпрямился и сказал:

– Что ж, согласен, коли выиграешь бой, Святозар не трону твою ладью, отпущу с миром, а коли проиграешь, заберу к себе. И оно как ты больно разумен, сделаю тебя своим головным подручником. – Бог присел на корточки, тронул морскую гладь, и, когда она закрутилась, завертелась по кругу под его рукой и образовала неширокую уходящую вглубь дыру, громко в нее крикнул, – Ракушечка, поди, поди сюды…

Мгновение спустя позади Черномора пошли по морю огромные круги и захлюпали, полопались здоровущие пузыри, морской царь встал и обернулся, наблюдая за движением воды. А морг погодя на поверхность моря вынырнуло чудище, около двух саженей в длину. Тело чудовища было как у краба овальной формы покрытое жестким панцирем, и с восьмью крепкими ногами, две из которых венчались мощными клешнями. Сзади как у рака у Ракушечки находился длинный толстый хвост зелено-бурого цвета, по обеим сторонам морды красовались долгие усы, будто змеи сами по себе шевелящиеся. Ракушечка выплыл на поверхность и стукнул по воде хвостом таким образом, что вызвал волну, да привстав на хвосте, защелкал своими клешнями, как будто говорил, обращаясь к наследнику: «Вот, вот, полюбуйся, как я тебя сейчас перекушу-то».

– Черномор, – не сводя глаз с щелкающих клешней чудища, молвил Святозар. – Дай только слово, что пока я буду биться с твоим воином, ты не тронешь моих ратников и ладью.

– Обещание…ха..ха..ха.. Хорошо, даю тебе обещание, Святозар, – очень торжественно прогремел морской царь, да пошел к своей колеснице, по пути погладив своего Ракушечку, по громадной клешне. А когда взобрался в колесницу, развалился в ней, решив верно получить от победы своего воина истинное наслаждение.

– Стоян, – оглянулся Святозар и позвал друга, который так и не ушел в омшаник. – Подойди, – и когда тот приблизился тихо, сказал, – Стоян вынеси мой меч и положи его на эту крайнюю лавку. И если я погибну, поворачивайте ладью и плывите обратно домой, потому что без меня вы до Беловодья все равно не доберетесь.

– Святозар, – еле выдавил из себя, бледный Стоян.

– Ты, был всегда добрым другом, Стоян. Но я, может быть, не смогу устоять перед желанием стать у самого морского царя и Бога Черномора головным подручником, и сойду к нему на дно. Кто знает? – и, улыбнувшись, зыркнул смеющимися глазами на друга, да только сын Дубыни услыхав то побледнел еще сильней. – Что ж, Стоян верно ты не оценил мою шутку. Так что ступай и выполни тогда мое поручение, – добавил Святозар. А сам сняв с себя кафтан, и, положив его на скамью, слегка повел покатыми плечьми и молвил, обращаясь к Черномору, – царь поддонный объявляй поединок!

И лишь только Черномор махнул рукой, как Святозар обернулся орлом и взлетел в небо. Он свершил махонистый круг в поднебесье, пролетев над ладьей, колесницей Бога и его воинством, да стремительно снизившись, приблизился к чудищу и начал кружить над ним. Ракушечка приподнялся на хвосте из воды, и громко щелкая клешнями, старался ухватить птицу. Наследник пролетая над ним, резко снизился да клюнул рака в голову подле глаза,