Отец изучающе посмотрел на дочь и в комнате возникла напряжённая пауза. Девушка видела, что он принимает какое-то важное решение.

Наконец король заговорил:

– Шэни, если бы я назначил тебя наместником в «Дикие земли» с центром в Равэншторе. То какими были бы твои первые шаги?

Для Шэнтэллы такой вопрос оказался неожиданным. Вайхэнскими провинциями всегда руководили самые опытные и преданные отцу полководцы. И он ей говорил, что на эту должность нельзя назначать колдунов и родственников. А ведь она была и тем, и тем, так что отец хочет нарушить сразу два своих правила.

– Вначале я бы оценила остатки наших военных сил. Потом придется искать средства и набирать новых воинов. К тому же стоит перевести жителей ближайших к альвам поселений вглубь провинции.

– Для чего? – поинтересовался отец; продолжая сверлить её изучающим взглядом.

Девушка пожала плечами.

– Мы проиграли! Так что вскоре альвы начнут атаковать пограничные поселения. Они все равно падут, а так хоть фермеры выживут и смогут усилить вторую линию обороны. Тем более в глубине Диких земель поселения гораздо больше. Конечно появятся определенные проблемы с продовольствием, но я решу это ослаблением налогов.

Отар скептически хмыкнул.

– Ослаблением?.. Да тебе наоборот нужно будет еще больше золота. Или ты знаешь, где найти бесплатных солдат?

Она кивнула.

– Солдат нет, а вот золото выжму из Равэнштора! Этот город гораздо богаче Диких земель!

Король по-доброму усмехнулся.

– И каким образом ты выжмешь там, где я уже выжал? Тем более равэншторские купцы пока не могут плавать ни в Дарвэн, ни в Нармаер. Их торговля ограничена Аларой, Катрэном и Штормовым морем!

Девушка в ответ улыбнулась.

– При мне они смогут плавать и в Дарвэн, и даже дальше!

– Ну-ка, поделись секретом!

– Они ведь по рождению в большинстве своём нармаерцы, так что пусть отплывают от города и вешают старый флаг на мачту. Я же тайно сообщу всем, что буду закрывать на такое глаза. Мне плевать куда и откуда они везут товары, главное пусть платят в казну пошлину!

Отар расплылся в довольной улыбке и посмотрел на главу ордена Первобытников.

– А ведь мы с тобой Хэрон до такого бы не додумались!

Тот кивнул.

– Молодая, энергичная и умная! Не сомневаюсь, что из Шэнтэллы выйдет отличный наместник.

Король кивнул. После чего посмотрел на панорамное окно, за которым горели огни спящей столицы.

– А ведь они и вправду нармаерцы, поэтому Дарвэн не рискнёт мешать равэншторским купцам. Айланте не нужно во время войны со мной портить ещё и отношения с северными всадниками.

Отар еще некоторое время не сводил взгляда с окна. Шэнтэлла с Хэроном также молчали. Наконец он снова посмотрел на свою дочь.

– Назначаю тебя наместником «Диких земель», Шэни. Указ будет готов к утру. Только покрепче держи в кулаке Равэнштор и никогда не забывай о нармаерцах. И хотя им сейчас не до нас, но лучше не расслабляться.

– А чем нынче заняты северные всадники? – спросила девушка.

Король усмехнулся и посмотрел на колдуна.

– Если Хэрона не обманули, то наши посланцы все-таки сделали своё дело. Так что Чёрная степь пришла в движение и кланы направляются к пограничной реке Дэнт.

– Вряд ли Хэрона можно обмануть! – усмехнулась Шэнтэлла. – Мне бы в помощь следопыта, отец?

Но Отар сразу же отрицательно покачал головой.

– Прости, но ответ нет! Тог умер неделю назад. Так что у нас теперь только Стэйна с Бренвиком остались. В нынешней же ситуации Новое и Старое королевство должны быстро обмениваться сообщениями.

Девушка закивала.

– Понимаю! Наместнику Улару теперь будет непросто, альвы с ургами могут возобновить нападения в любой момент.

– Вот именно! Поэтому вся надежда на тебя, Шэни. Ты должна удержать то, что у нас осталось, а в идеале вернуть Марэборг. Но это лишь мои мечты, Равэнштор на данный момент важнее. Набери себе новую армию и внимательно следи за этим отвратительным союзом людей и альвов. – король хмыкнул. – Никогда не думал, что Тайлеры до такого опустятся!

– Вполне возможно они опустились еще больше! – добавила девушка. – Тебе доложили только про альвов, отец?

При этом вопросе, лицо Отара потемнело, и он сурово посмотрел на Хэрона. Однако взгляд того ясно говорил, что он ничего не понимает.

Тогда Шэнтэлла продолжила.

– Я видела во вражеской армии нескольких цваргов. Они наблюдали за штурмом, а на следующий день участвовали в сражении, помогая управлять установкой того странного оружия. Уверена, что это наблюдатели из Цварг-холла, которым Айланта предложила секрет огненных копий в обмен на помощь.

Хэрон сразу же покачал головой.

– Цварги вряд ли пошлют ей воинов. Из-за перманентной войны с ургами, они сами в них постоянно нуждаются!

Отар соглашаясь с ним кивнул, он знал слабые места всех государств Древних земель.

Шэнтэлла же самым серьезным взглядом посмотрела на отца.

– Не повторяйте оба ошибок Тайного совета и прислушайтесь к моим словам. Огненные копья в чем-то более эффективны, чем огненные жерла. А теперь подумайте для чего Айланта показала такое оружие цваргам, своим соседям? Вряд ли ей нужно золото, у Тайлеров его всегда хватало. А вот воины в Дарвэне в дефиците. Это оружие может доставить кучу проблем ургам с Северных гор. А если цварги с помощью его нанесут им несколько чувствительных поражений, то несколько тысяч их воинов могут и освободиться.

Шэнтэлла замолчала, вопросительно смотря на отца.

– Проклятье! – выругался тот. – К демонам этот бесполезный Совет! Давайте сейчас же обсудим стратегию на случай появления подобного Тройственного союза.

– Правильный выбор, отец! – улыбнулась Шэнтэлла; а потом перевела взгляд на Хэрона.

Тот очень внимательно смотрел на девушку. И мысли его легко угадывались. Отар всегда имел три руки – Святая Церковь, древний орден Первобытников и лорды. Последние уступали первым двум по влиянию, хотя и обладали огромными ресурсами. Однако Шэнтэлла, взлетевшая сегодня из охотницы за шпионами до уровня чуть ли не одного из главных советников короля и наместницы, может стать для лордов одной из сил притяжения.

Глава 2. Бергтел

Гигантская очень ровная пустыня, только не желтая, а состоящая из чёрного глянцевого песка. Её пересекает дорога, выложенная каменными плитами с ломаными неровными краями. Она заканчивается у гор, видневшихся на горизонте. По этой дороге сейчас двигаются повозки, рядом с которыми идут барлэйские латники.

Бергтел шёл на несколько метров впереди общей колонны. Именно шёл, а не ехал на лошади. По причине агрессивности местных тварей, животные и повозки находились в середине строя, а его люди охраняли их по бокам.

Парень даже и не заметил, как потерял ход времени. Их отряд около суток находился в