таких гондол подошёл и Филипп с друзьями. Там их ожидала ещё пара товарищей. О чём-то с ними немного побеседовав, Филипп скоро уже катался в гондолах с дамами и своими двумя спутниками. Казалось, проводят радостное время, интересное, и ни чем не отличаются от остальных.

Заметив, что совсем недалеко от оставшейся на берегу пары товарищей Филиппа сидят моряки, Алекс подошёл и на итальянском спросил разрешения сесть рядом. Никто не был против, спокойно отдыхая и играя в карты, пригласив и Алекса играть вместе. Ему это и нужно было: быть ближе к беседующим и ничего не замечающим пока тем двум...

- Он точно намекнул на время с этими девками? - донёсся голос одного из них.

- Не может быть иначе, - усмехнулся другой. - Филипп обожает именно такие развлечения. Забыл его жёнушку? Как хороша! Как скакала на нём, а потом мы её все удовлетворяли!

- Надо будет повторить, - засмеялся первый, пока Алекс, пытаясь не отвлекаться от игры, не вызвать никакие подозрения, затаил дыхание от поражения,... от услышанного. - А он ей там что-то подливал, да?

- О, да, - кивнул второй и снова взглянул на веселившихся в гондоле Филиппа с дамами и своими друзьями. - Нынче в театре встреча у них, потому, поди, и отдаёт этих девок нам. Как бы платит за услуги.

- А мне его плата всегда нравится. Сыты, одеты и девки лучшие! - отозвался довольный первый. - А чего им там в театре делать, не знаешь? Серьёзное что?

- Да вроде встреча с другими такими же важными деятелями из иных стран. Филипп только вступил на престол, так ему нужно признание остальных, вот и встречаются здесь. За развлечением знакомятся друг с другом и договариваются о содействии, поддержке какой...

Дальше Алекс слушать не стал. Он оставил свои карты и поспешил подняться. Он отошёл подальше в сторону, словно стал смотреть на начавших выступать рядом артистов, лишь бы никто в нём не увидел то, что стало беспокоить. Вставшая рядом девушка в ярком красном платье и чёрной кружевной маске на лице подмигнула. Она стала обмахиваться веером, бросая игривый взгляд, и Алекс невольно улыбнулся в ответ.

Красивые глаза незнакомки заставляли смотреть в них,... вглядываться. Что-то напоминало о недавних свиданиях с возлюбленной... Так же чувственно. Здесь же, в Венеции. Только волосы этой привлекательной девушки были тёмными, тогда как у Кэтрин — светлые,... золотистые...

Однако, когда Филипп ступил на берег, Алекс немедленно отвлёкся от пытающейся завладеть его вниманием незнакомки. Он скоро вновь уже шёл по следам врагов. Скоро пришёл в тот самый театр, о котором говорили те двое, явно приближённые Филиппа. И, когда вошёл в зал, на миг остановился...

Разноцветье масок, различные костюмы. Улыбки, флирт. Шампанское, вина. Всё манило погрузиться в продолжение праздника, но Алексу это казалось чуждым. Жажда достигнуть цели была настолько сильной, что, он знал, ничто не помешает...

Глава 4

Алекс первым делом взял от разносившего вокруг слуги бокал белого вина. Он сделал глоток, заметив, что вино имеет прекрасный, сладкий вкус, и направил шаг к сцене, где тем временем пело несколько артистов. Кружащиеся по залу пары танцевали, словно мир существовал лишь для них. Беседы вокруг. Игривые речи. Будто карнавал уже начался и конца не было видно.

Алекс скоро вновь украдкой поглядывал на врагов. Он незаметно приблизился к беседующему с каким-то пожилым господином в маске Филиппу и встал на достаточном расстоянии, чтобы среди шума вокруг всё же слышать, о чём речь.

Его же, одетого в тот же наряд и в ту же маску, узнали находящиеся в зале Пётр с Тико. Переглянувшись с улыбкой, они кивнули друг другу.

- У нас уже есть здесь знакомые, кроме тех, кого охраняем, - озвучил Тико.

- Странный тип, - заметил Пётр, попивая красное вино. - Будто один. Будто что ищет или следит.

- Страдает, - усмехнулся Тико. - Ведь его оставила любовь.

Пётр промолчал... Алекс тем временем сделал шаг ближе к врагам, и услышал речь собеседника Филиппа:

- О, я буду только рад устроить всё так. С кем бы ни назначали на сей раз встречу. Я служил секретарём Вашему отцу, буду верно служить и Вам. Только бы супруга Ваша была готова.

- Кэтрин будет готова. Подберёшь о ней красивые слова, чтоб те идиоты точно клюнули, - засмеялся Филипп.

- Даже и подбирать не придётся. Как вспомню, как на конюшне тогда, вместо конной прогулки, она на вас прыгала.

- Тебе ли не забыть, - смеялся довольный Филипп. - После этого ты её ж на себе катал!

Скорее удалившись снова подальше, Алекс встал ближе к сцене, чтобы никто не смог обратить на него внимание, и зажмурился... Он сдерживал себя изо всех сил, чтобы не выпустить ни слёз наружу, ни ярость... Будто злой рок или сам дьявол издевались, направляя его к врагам в те моменты, когда речь шла именно о ней, о его потерянной любимой...

Медленно прошедшая через толпу девушка протянула вдруг бокал красного вина, а тот, что Алекс не допил, отдала проходившему мимо слуге. Алекс с удивлением взглянул на неё и узнал. Это была та самая девушка в красном платье и чёрной кружевной маске. Она тоже держала бокал красного вина и, будто пьёт за него, сделала глоток.

Алекс кивнул и тоже сделал глоток вина. Он одобрительно кивнул, восхитившись крепким