орешками. И оказывается, до этих вкусных семян, кроме людей, много и других охотников.

В конце августа, когда они созревают, в сибирских лесах начинается настоящее пиршество. Семена из опавших шишек растаскивают все, кому не лень: и белки, и глухари, и землеройки, и медведи. Даже хищный соболь переходит в это время с мясного питания на ореховое. Но больше всех стараются бурундуки, лесные мыши и полевки.

Совсем плохо пришлось бы сибирской сосне, если б не замечательный помощник — птица кедровка.

Вся жизнь кедровки зависит от этих семян. Целыми днями она таскает их в особом мешочке под языком и припрятывает впрок. Тайников у нее во мху и лишайнике видимо-невидимо; в каждом по 10–15 семян (ровно столько, сколько она сможет съесть за один раз). Зимой птица разгребает снег и безошибочно находит свои запасы. Но о некоторых тайниках все же забывает.

По весне на лесных полянах, а то и в нескольких километрах от леса нередко можно увидеть крохотные проростки сибирской сосны: штук по 10–15, переплетенных своими стволиками. Сомнений нет — их «посадила» кедровка.

НЕУТОМИМЫЕ ТРУЖЕНИКИ

Лето в том году выдалось на редкость жаркое и сухое. Листья на деревьях раньше времени поникли, трава пожухла. Стоило какому-то беззаботному человеку бросить в лесу тлеющую спичку, как загорелся валежник. Побежали от спички во все стороны огненные змейки, поползли по стволам деревьев, по веткам, охватили их пламенем. Начался пожар — самое страшное, что может случиться в лесу.

Пожар продолжался несколько дней, а когда кончился, на месте леса дымилось пепелище; лишь кое-где торчали обугленные стволы — все, что осталось от могучих деревьев.

Случилось это в 1891 году на северо-западе Соединенных Штатов Америки. С тех пор прошло много времени, а гарь по-прежнему не зарастала. И вдруг весной 1919 года лес начал возрождаться. Из-под обугленной земли стали пробиваться нежные зелененькие ростки.

Люди удивлялись: кто произвел эти посадки? Лесоводы туда не заходили. Птицы и звери покинули лес в первый же день пожара. Ближайшие леса находились на значительном расстоянии, — значит, ветер тоже никак не мог занести на гарь семена. Не могла этого сделать и вода: рядом не было ни реки, ни ручья.

Ученые долго думали: что же случилось? Наконец выяснили — лес возродился из семян, зарытых в землю еще до пожара белками.

Двадцать восемь лет таились в беличьих кладовых семена хвойного дерева — лжетсуги тиссолистной — и, когда наступило подходящее время, дали всходы. Да такие дружные, словно их посадили совсем недавно лучшие лесоводы.

Секрет оказался простым. Белки, как и другие грызуны, запасают только спелые и самые отборные семена. Иначе семена загниют, и зверькам придется зимой голодать.

Так отбирать семена, как звери, люди еще не научились.

Случай с белкиными «посадками» натолкнул ученых на мысль: «А нельзя ли воспользоваться „помощью“ грызунов?» Попробовали — удалось. С тех пор американские лесоводы постоянно обходят норы и кладовки белок, мышей и других неутомимых собирателей лесного добра. Они считают, что это самый простой и надежный способ для получения отборных семян.

Так же поступают и советские лесоводы. Лучшие семена сосны они добывают из беличьих «складов». А там, где белки — редкие гости, пользуются «услугами» других запасливых четвероногих.

Ежегодно в конце ноября и в декабре работники Смелянского лесхоза, на Украине, отправляются в лес. По небольшим холмикам земли они отыскивают мышиные норы. Стоит разрыть нору, там наверняка окажется много припасов: часто до 15 килограммов желудей и до 5 килограммов других семян и плодов. В урожайные годы в этом хозяйстве извлекают из мышиных нор по 300 тонн отборных желудей. Заготовить такое же количество семян обычным способом невозможно — у лесхоза просто не хватило бы людей.

Уже много лет подряд выходят на «мышиный» промысел работники Смелянского лесхоза. И каждый раз возвращаются с богатой добычей. Мыши их еще никогда «не подводили».

УСЛУГА ЗА УСЛУГУ

Наблюдательные люди давно подметили такую особенность: возле муравейников особенно густо растут травы, часто они окружают жилище насекомых плотным кольцом.

И еще заметили люди: вокруг муравейников встречаются одни и те же растения. А других, сколько ни ищи, не найдешь.

Со временем ученые объяснили эту загадку. Оказалось, всему виной сочные придатки-выросты, которые имеются у семян некоторых растений. Эти придатки богаты вкусным и питательным маслом. Для муравьев они — лакомая пища.

Сами же семена насекомым недоступны из-за твердой оболочки. Ради этих-то заманчивых придатков муравьи и перетаскивают в свои жилища семена, не считаясь с лишней ношей.

Получилось любопытное содружество семян с муравьями. Растения образуют на своих семенах ненужные им самим придатки, а насекомые отрабатывают свой «хлеб», перенося дополнительную ношу — семена.

Заготовив впрок запасы питания, муравьи постепенно поедают придатки и время от времени очищают жилища от накопившегося мусора. Вместе с сором на поверхность выносятся и семена, у которых уже объедены придатки. Семена прорастают и образуют вокруг муравейника заросли.

В нашей стране муравьи чаще всего «сеют» подснежник, медуницу, марьянник, чистотел, фиалку, хохлатку.

Ученые подсчитали: одна муравьиная семья может перетаскать за лето в свои погреба до 40 тысяч семян. Живущие в африканской пустыне Калахари бушмены не умеют считать, но они отлично знают про муравьиные запасы. Когда наступают голодные времена, бушмены отправляются на поиски муравейников. Делают они это всегда после дождя. И не случайно.

От сильного ливня семена в муравьиных кладовых намокают и могут загнить. Чтобы этого не случилось, муравьи, едва выглянет солнце, выносят свои припасы наружу — для просушки. Тут-то и подстерегают их голодные бушмены. Они собирают семена и несут добычу домой, а там перетирают их в муку и варят похлебку.

Ограбив муравьев, бушмены лишают их вкусных придатков и на какое-то время нарушают «содружество» насекомых с растениями. Но муравьи с прежним упорством стаскивают к себе в жилища семена. И нет сил, которые заставили бы их отказаться от своих «посевов».

Послесловие, в котором рассказывается о том, кому лучше живется

Задумывался ли ты, почему земляника такая сладкая, сочная и красная?

Думаешь, чтобы нам приятно было ее есть? Вовсе нет. Земляника появилась на свет, когда людей еще не было.

Самому растению сладкая мякоть, казалось бы, ни к чему. Ведь для размножения достаточно семян (они находятся внутри крохотных плодиков-орешков, которыми усеяна вся поверхность земляничек). Из каждого такого семени может вырасти взрослое растение.