— А зачем вообще нужно создавать искусственную вселенную? — недоверчиво поинтересовался Джейсон.

— Чтобы обойти все мелочные ограничения, имеющиеся в реальной, — ответил Бентли так, будто ответ был очевиден. — Самое печальное в нынешней вселенной, хотя и, бесспорно, разумное с технической точки зрения, что в ней не предусмотрены никакие нужды современного предпринимательства. В том, что касается интересов «Корпорации», она давно устарела. Новая вселенная будет иметь безгранично более удобные законы физики, более низкие ставки подоходного налога и совершенно новый диапазон вариантов розничных продаж.

— И чем же вам не нравятся существующие законы физики? Что вас в них не устраивает?

— Ну, например, невозможность путешествовать со скоростью, превышающей скорость света! Вы даже представить себе не можете, насколько это раздражает поистине могущественных людей. Представьте себе, что вы — представитель высшего руководства пангалактической корпорации и хотите отдать какое-то распоряжение своим служащим. Для того чтобы сообщение достигло самого дальнего края Галактики, потребуется восемьдесят тысяч лет. Не только вы сами к этому времени будете уже давно мертвы, но и любой язык, на каком вы составили это сообщение, окажется мертвым языком. И это не единственная техническая проблема. Большинство исполнительных директоров согласны, что трех измерений пространства недостаточно, а закон сохранения массы-энергии — совершенно бесполезен. Лучше всего будет выбросить абсолютно все за ненадобностью и начать с нуля.

— Насколько я вас понимаю, вы хотите сказать, — начала Алекс, — что те бесценные предметы, которые вы похитили у нас на Земле, отправятся прямиком в чью-то частную вселенную, чтобы ими могла воспользоваться кучка больших шишек вашей корпорации?

— Если их качество нас удовлетворит, то да, — ответил Бентли. — Иначе мы просто выбросим их на свалку где-нибудь на задворках глубокого космоса.

— А что же будет с жителями Земли? — спросила Алекс. — У них в этом вопросе будет хотя бы право голоса? Какая им будет выгода от всего этого?

Бентли на какое-то мгновение задумался и внимательно посмотрел на землян своими огромными фасеточными глазами.

— Видимо, я недостаточно ясно выразился. Представители верховного руководства «Корпорации» — люди прагматичные и трезвомыслящие. Они не собираются допускать дальнейшего существования старой вселенной, которая останется без контроля с их стороны. Старая вселенная будет уничтожена, как только новая начнет нормально функционировать.

— В таком случае я категорически отказываюсь сотрудничать с вами, — заявила Алекс. — Нельзя уничтожать целую вселенную лишь потому, что она несовместима с вашими предвзятыми идеями. Я хочу вернуться домой на Землю! Причем немедленно! Прямо сейчас!

— Боюсь, что это полностью исключено, — произнес Бентли. — Даже если бы мы и захотели вернуть вас обратно на Землю — что в наши намерения не входит, — вы обнаружили бы совсем другой мир, абсолютно непохожий на тот, который вы оставили. Вас слишком долго не было на Земле. Подобрав вас, мы специально сохраняли вас в бессознательном состоянии, чтобы получше изучить.

— И как долго это продолжалось? — спросила Алекс.

— Около трех месяцев, — признался Бентли. — Однако вам следует принять во внимание поправку во времени согласно теории относительности. За это время «Далекая звезда» значительно увеличила свою скорость. С точки зрения тех, кто остался на Земле, вы отсутствуете на вашей родной планете уже двадцать тысяч лет.

— Тогда получается, что все, что мне знакомо, уже давно перестало существовать, — сказала Алекс. — Получается, что мои друзья, мои родители — все давно уже мертвы! Ах ты, мерзавец!

— А у меня платежи по кредитной карточке уже двадцать тысяч лет как просрочены! — взвыл Джейсон. — Мне теперь уже никогда их не выплатить!

— Я бы не стал беспокоиться по этому поводу, — успокоил его Бентли. — Я бы предположил, что все человечество погибло много тысяч лет назад. Любой вид, в котором развилось мощное инстинктивное желание защищать свою территорию, вкупе с изобретательностью, достаточной для создания термоядерной бомбы, по определению живет у времени взаймы.

— Но это полный абсурд! — заметил Джейсон. — Это лишает смысла самую идею космических путешествий. Кому же захочется отправиться на другую планету, если он знает, что когда он вернется, то не узнает свой родной мир?

— Именно по названной вами причине такая идея по душе очень немногим, — согласился Бентли. — Существует лишь несколько рас, которые против этого не возражают. Читаане, например, — это раса настолько задумчивых долгожителей, что им требуются многие столетия углубленного самоанализа для ответа на самый банальный житейский вопрос. Космическое путешествие длиной в сто тысяч лет дает им отличную возможность коротко поболтать с приятелем и, может быть, легонько перекусить. Ну и конечно, существуем мы, круллены. Мы — раса исполнительная и с радостью отправимся в путешествие на край известной нам вселенной, если начальство улья отдаст нам такой приказ. Однако подавляющее большинство обитателей Галактики никогда не осмелятся даже подумать о путешествии в межзвездном пространстве. Каждая звездная система представляется им островом, отрезанным даже от своих ближайших соседей тиранией расстояния.

— А что будет с нами? — спросил Джейсон. — Вы же не посмеете просто так взять и выбросить нас где-нибудь без всякой надежды вернуться на родную планету?

— Конечно, нет, — заверил его Бентли. — С нашей стороны было бы крайне неэтично бросить вас в такой гнетущей и опасной ситуации. Когда вы ответите на все наши вопросы, вас вполне гуманно лишат жизни, а затем переработают в удобрения, которые мы используем в саду для выращивания грибов. Сад находится на четвертой палубе.

— Даже не думайте, — заявила Алекс, торопливо отступая от Бентли на шаг назад. — Не верю я в ваши бредни о прошедших двадцати тысячах лет. И требую, чтобы нас вернули обратно на Землю! Слышите, я требую!

— Вы не в том положении, чтобы чего бы то ни было требовать, — произнес Бентли. В его голосе на сей раз прозвучала нескрываемая ледяная угроза. Круллен покачивал одной из своих конечностей, в которой был зажат какой-то зловещего черного цвета предмет, размером и очертаниями похожий на электрический фонарик. Правда, в отличие от фонарика обычного он был украшен многочисленными кнопками, наборными дисками и какими-то шипами явно негуманного свойства. — Мы, круллены, гуманная раса и, конечно же, не испытываем никакого удовольствия от пыток примитивных биологических видов, но вместе с тем мы не можем оставаться глухи к чувству долга.

— У нас в школе был учитель физкультуры, который говорил очень похожие вещи, — съехидничал Джейсон. — Вы, случайно, не работали в Гримсвудской общеобразовательной школе?

На электронном переводчике Бентли вспыхнул синий огонек, и он на мгновение замолчал, внимательно анализируя перевод только что произнесенных Джейсоном слов. Юмор не относился к числу вещей, в которых круллены когда-либо испытывали необходимость, а сама структура их языка практически не позволяла его выразить. В течение нескольких секунд Бентли мужественно пытался вникнуть в суть мысли жителя теперь уже далекой Земли, затем оставил все попытки, снова переключив внимание на более важные вопросы.